с уже цветущими клумбами и прогулочными лодками (закрытый причал с «Великолепным» остался далеко позади). И ресторан, маленький, довольно темный, скорее кафе-переросток — похоже, хозяева не могли определиться, на какую публику работают. Висящие под потолком амулеты видали лучшие дни, и дополнительно накрученные вокруг плетенки не спасали: охлаждение и освежение воздуха оставляло желать много лучшего. У Даари так и чесались руки попросить стремянку и поправить все самостоятельно. Но рыбу и правда подали отличную, не хуже, чем та, что готовил по выходным отец, купив на рынке самую свежую.

Здесь Даари зашла в туалет — не потому, что ей нужно было ответить на зов природы, а чтобы посмотреть, что сделал с ней Дракон.

Сперва она даже опешила: из зеркала на нее смотрело совершенно незнакомое лицо! Красивая молодая девушка, хотя довольно необычная внешность — не киношная красавица со стандартизированной улыбкой. Где это Владыка такую подглядел? Лишь через несколько секунд Даари осознала — даже сердце дрогнуло — что это просто ее собственное лицо, без шрамов. Бесы-демоны, она и не знала, что так хороша, пока не позабыла, как выглядит! Но как он сделать так, чтобы магическое зрение Даари сходу не распознало иллюзия? Не мог же он ее исцелить по-настоящему, так быстро и безболезненно… А если?..

Приглядевшись, она поняла — со смешанным чувством разочарования и неожиданного облегчения — что перед ней все-таки иллюзия, просто очень искусная. Изображение было создано так близко к коже, что почти сливалось с ней, а магических каналов было так мало и они оказались так тонки, что Даари сперва их пропустила в неважно освещенном туалете.

Да, такая иллюзия ненадолго — от воздействия близкой магии кожа под ней скоро начнет чесаться, да и подпитка постоянно нужна… Но пару часов продержится.

Даари вернулась к столику в смешанных чувствах.

— Как тебе? — спросил Владыка с явным самодовольством, напрашиваясь на похвалу.

— Очень здорово, — сказала Даари. — Я и не знала, что иллюзия может быть такой незаметной…

— Ну, не незаметной, — покачал головой Дракон. — Привычный взгляд, конечно, разберет… Дорогая Сайки умела и получше, один из ее многочисленных таларосто никто не ждет встретить Императрицу здесь, — фыркнул Дракон. — Тем более, без своры телохранителей, о которых ты жалеешь… Некомфортно, да?

— Немного, — созналась Даари. — Постепенно привыкаю заново.

— А ведь ты хотела жить со мной, как обычные муж и жена, — заметил Владыка. — Помнишь, ты говорила?

— Не помню, — Даари мотнула головой. — Но хотела, точно… — она вздохнула. — Работа с девяти до пяти, а не круглосуточно…

— Зарплата в семь-десять тысяч эки и считать чешуйки, — тем же задумчиво-ностальгическим тоном продолжил Дракон.

— Зато никаких угроз из соседних миров. Всего лишь вредное начальство и казнокрады из районной управы…

— Большинство предпочло бы угрозу из других миров, — лукаво заметил Дракон. — По ним можно шарахнуть магией.

— Угу, я тоже так думала. Дура была.

— А, ты забываешь, что на уровне среднестатистического подданного, не обладающего ни деньгами, ни властью, ни связями, обычный недобросовестный чиновник — гораздо более страшное препятствие, чем война миров на нашем уровне, — заметил Владыка.

— Почему ты помнишь это лучше, чем я? — вздохнула Даари. — Я только недавно была обычной подданной, без денег и с братом-инвалидом. А ты… когда последний раз? Восемьсот лет назад?

— Зато очень долго, — Дракон пожал плечами. — В куда менее комфортных условиях… Я тебе рассказывал, что, когда впервые попал к людям, мою приемную семью выгнали из клана за то, что они хотели построить себе дом, в котором можно было стоять в полный рост? Вместо землянки.

— Серьезно? — удивилась Даари.

— Ну, почти, — Владыка поколебался. — Там еще имели место местечковые интриги. Мой названный отец оказался очень неудобной фигурой в борьбе за власть. Сложно припомнить детали, это было очень давно… — он приподнял брови. — Его жену звали так же, как тебя. Только что вспомнил.

— Даари? — удивилась она.

— Доара. Сокращенно Даари, да.

— Ну, это распространенное имя. Я похожа на нее?

Дракон с улыбкой мотнул головой.

— Абсолютно ничего общего, — он задумался. — Разве что, чувство ответственности.

Рыба была съедена, счет оплачен. Они вышли из полутемного кафе в жаркий, душноватый полдень… нет, еще не полдень даже, быстрый взгляд на часы сказал Даари, что еще только одиннадцать. И все же два часа, отведенные Драконом на эту прогулку, уже почти прошли.

Абсурдно, но Даари почувствовала себя виноватой тем, что она не наслаждалась этим затишьем перед бурей так, как, наверное, должна была. Все время где-то на задворках сознания не отпускала мысль: что останется от этой набережной, от этих нарядных гуляющих через два дня? Через месяц?

Владыка шагнул через порог кафе вслед за нею и неожиданно обнял сзади. Он по-прежнему возвышался над Даари, как башня — ему пришлось наклониться, чтобы поцеловать ее в щеку.

— Спасибо за это свидание, Дайки, — сказал он. — А теперь давай вернемся к делам.

Даари почувствовала себя так, будто задерживала дыхание, когда они гуляли, а теперь наконец отпустила. Тяжело притворяться тем, кем больше не являешься. Как это выдерживает Владыка? Или он всегда настоящий?

— Давай, — сказала она. — По-моему, давно пора.

Дракон тихонько засмеялся, щекоча ей ухо.