– Куда такая спешка? – удивился дядя. – Слышал ли ты пословицу: «Поспешишь – людей насмешишь»?

Кощей махнул мечом:

– Вот тебе другая пословица, Иван: «Помедлишь – меня разозлишь».

– А я знаю, – ответила за него Рита, – доброта Кощея наконец-то повержена. Вот он и сбегает.

– Всем молчать! – закричал Кощей.

Дядя Иван установил кристалл и запустил подготовку к открытию портала. Кощей напрягся, и из его синего меча вырвалась молния. Ударив в кристалл, она заставила его вертеться. Пространство в центре зала смялось, и в нём проступили мутные очертания домика в деревне.

Кощей подтолкнул Риту и дядю поближе, готовясь прыгнуть в иной мир, как только портал откроется окончательно…

Словно что-то почувствовав, Рита обернулась. Не удержавшись, девочка воскликнула:

– Толя? Толечка!

– Блин, не могла помолчать? – рассердился Толя, который, обнажив деревянный меч, крался к Кощею.

Кощей тоже обернулся. Дядя Иван, воспользовавшись замешательством, напрыгнул на Кощея, но тот лёгким движением руки отбросил его к стене, где стоял ряд книжных шкафов. Проломив собой дверцы, Иван пропал внутри огромного книжного шкафа.

«Бедненький дядя, – подумала Рита. – Вечно он пропускает всё самое важное».

– Ритка, лови! – Толя бросил ей гребешок Бабы Яги. – Превратись в кого-нибудь и беги отсюда.

Рита радостно расчесала волосы и… превратилась в радужного пони с длинным пушистым хвостом.

– Ну и выбор, – посетовал Толя. – Не могла кого-нибудь посерьёзнее выбрать?

– Кем хочу, той и буду, – ответила пони.

Ударив в пол копытцами, Рита-пони создала радугу. Разноцветные лучи света обвили мета-коллайдер и прошли сквозь потолок, проломив его.

Оттолкнув Кощея, который пытался ухватить её за хвост, Рита-пони вскочила на радугу. В один миг взбежала по ней и зубами сняла кристалл с вершины мета-коллайдера. Портал, не успев толком открыться, стал закрываться, а пони стремительно умчалась в пролом в потолке, унося кристалл.

– Я вам покажу! – прокричал Кощей, размахивая мечом. – Я пытался быть добрым, но теперь вы узнаете мою ярость!

Тело Кощея раскалилось докрасна, и от него отлетала волна огня – Толя едва успел выставить щит. Но волна смела и мета-коллайдер, и стол с бумагами, и самого Толю. К счастью, дядя Иван всё ещё был в шкафу, поэтому огонь его не задел. Только шкафы обуглились.

Размахивая синим мечом, Кощей наступал на Толю, одновременно изрыгая волны огня. Щит и броня Толи давно сгорели, а меч превратился в чёрную деревяшку, которая рассыпалась в его руках. Растительное оружие пыталось цвести заново, но первые листочки мгновенно сгорали в ярости Кощея.

Прикрываясь горелыми остатками щита, Толя отступал. Оружие древоходов помогло в битве с начинающим магом Скалогромом Каменским, но против Кощея оно слишком слабо. Очередной удар огня опрокинул Толю на спину.

– Ты, злой мальчик, наказал сам себя, – проревел Кощей. Закованной в железный сапог ногой он наступил на руку Толи. – Теперь ты никогда не увидишь родителей!

Синий меч взметнулся над Толей. Закрыв лицо рукой, он подумал о маме. Потом о папе. Потом о Рите. И это была его единственная радостная мысль – хотя бы она спаслась…

* * *

После того как Колдуна-Ведуна и его помощников связали, все созданные ими скелеты и каменные солдаты рассыпались. На этом война закончилась. Те немногие люди или воины, которые всё ещё верили в доброту Кощея, тоже сдались.

Алёша Попович и бывший обер-секретарь Синицын взяли на себя расчистку города и поимку оставшихся шпионов Кощея.

Добрыня Никитич собрал всех бояр на заседание, где объявил: все распоряжения Кощея отменяются, Кощеевская Канцелярия Колдовства закрывается, а торговля с другими странами открывается на прежних условиях. В заморские страны тут же были отправлены гонцы с новостями.

Илья Муромец и царь Берендей ворвались во дворец в поисках Кощея и Толи. Илья Муромец шагал по залам, могучей ногой выламывал запертые двери и зычно выкрикивал:

– Выходи на смертный бой, злобный Кощей!

Царь Берендей шагал за ним, приговаривая:

– Ах, обязательно всё ломать? Всё же это мой дворец.

Илья Муромец обернулся:

– Царь-батюшка, ты ведь волшебник. Почему ты не знаешь, куда делся Толя?

– Мальчик исчез так быстро, что я не успел ничего понять, – оправдался Берендей. – Но я виноват, надо было предупредить его, что нельзя использовать волшебные предметы, не подумав.

Илья Муромец выломал дверь в тронный зал и прокричал в пустоту:

– Выходи на смертный бой!

Ответом ему был тяжкий вздох и жалоба:

– Ну что вам от меня надо? Я уже и без того мёртвый внутри.

Царь Берендей заглянул под трон и вытащил за ногу Тюшу Несмеянова и спросил:

– Куда делся Кощей? Отвечай, а то и снаружи мёртвым станешь!

Тюша Несмеянов покачал головой:

– Жизнь или смерть – мне всё едино.

Но стоило Берендею сдавить ему ногу, как Тюша заплакал:

– Ай, больно же!

– Боль или удовольствие – тебе разве не всё едино?

Тюша Несмеянов задумался:

– К-кажется… нет…

– Где Кощей? – спросил Илья Муромец.

– В подземелье, открывает врата в потусторонний мир. Он и меня звал, да я не пошёл, ибо какая разница, где быть, если любой мир – это тлен?

Его уже никто не слушал – Илья Муромец и царь Берендей со всех ног бросились к дверям, ведущим в подземелье. Но сколько силачи ни дёргали засов – он не открывался.

Царь Берендей вытер пот со лба:

– Засовы-то заколдованные.

Сунув два пальца в рот, Илья Муромец пронзительно свистнул. На его зов прибежали Алёша Попович и Добрыня Никитич. Трое богатырей и царь стали двигать засов, но магия упиралась: только богатыри отпускали руки, как засов возвращался на прежнее место.

– У-у-у, злая сила, – рассердился Илья Муромец и попробовал выломать дверь ногой.

От его удара каменный пол дворца задрожал, с потолка посыпалась пыль, а трон запрыгал на месте и повалился на бок, чуть не придавив Тюшу Несмеянова.

– Я и не знал, что ты так умеешь, – сказал Алёша Попович.

– Да я и сам не знал… – поразился Илья Муромец.

Стены дворца перестали дрожать – плитки пола разлетелись, а из разлома ударили разноцветные лучи, на которых выехала маленькая лошадка, сжимающая в зубах ферромагнитный кристалл.

Спрыгнув с радуги, пони выплюнула кристалл и сказала:

– Это я, Рита, скорее на помощь! Кощей напал на Толю! Или Толя на него. Неважно, главное – скорее!