– Он считает, что записи в блокноте могут помочь?

– Возможно. В закодированных Джозефом фрагментах точно что-то есть. Блокнот у тебя с собой?

Я достаю его из сумки и вручаю ей.

Серена пролистывает страницы и показывает на красивую картинку с изображением красного пруда. По его поверхности идут буквы, написанные гелевой ручкой.

– Это простой код подстановки, – поясняет Серена. – Здесь говорится: «Чтобы попасть в скрытую локацию…» Но дальше текст уже сложнее, я не могу его расшифровать. Может, получится у Нейта. Если все мы объединим наши усилия, да еще и при наличии блокнота, у нас есть все шансы попасть на скрытый уровень.

– Я не могу снова поехать к Нейту. Это он пугал меня змеями – я тебе рассказывала.

– Что? Почему?

Я медлю, потом решаю, что будет проще ей рассказать.

– Ты слышала, что его… облили кислотой?

Серена поднимает голову, судя по выражению лица, ей не по себе.

– Да. Хотя, конечно, фотографий я не видела.

– Он винит в этом меня.

– Что? Как он может обвинять тебя?

– Я должна была с ним встретиться. В том месте в лесу, куда никто больше не ходил. Нужно было перелезть через забор и там… в общем, никто туда не ходил. Мы должны были встретиться и поговорить. Я расстраивалась из-за него. В конце концов я решила не ходить на встречу, но кто-то пошел и облил его этой дрянью. Он не видел, кто, но решил, что это сделала я.

– Но это ужасно! Как мне тебя жалко, Ева!

– Я до сих пор не знаю, кто и почему облил его кислотой. Я знаю, что все указывало на меня, но я этого не делала.

– Конечно, не делала!

– Ну, теперь ты все знаешь. А Нейт до сих пор винит меня. Он запер меня со змеями, чтобы заставить во всем признаться.

– Боже праведный!

– Теперь ты понимаешь, почему я не хочу туда возвращаться? И в любом случае он не захочет меня видеть.

– Но после случившегося с ним вчера вечером он, возможно, захочет получить ответы.

– Или, наоборот, не захочет ничего делать, не захочет связываться. А что, если он как раз как-то связан с этим делом? Мы не знаем, можно ли ему доверять.

– Мы будем держаться вместе. Честное слово, я не выпущу тебя из виду.

У меня внутри все сжимается, в сознании возникает картинка: ко мне приближаются змеи. Я вытираю ладони о джинсы. Я не хочу туда возвращаться. Но если Джозеф этого не делал… Если он в сознании и этого не делал… Я представляю, как он лежит в доме инвалидов, люди разговаривают рядом с ним, забывая, что он в сознании, думая, что он убийца. Этот ужас невозможно представить.

– Хорошо, давай поедем к Нейту, – говорю я.

Глава 36

Мы останавливаемся перед домом Нейта Армитеджа, Серена нажимает на кнопку переговорного устройства. Она позвонила Маркусу и сказала ему, что, если в течение трех часов не свяжется с ним, он должен звонить в полицию. Может, это и паранойя, но не стоит идти на глупые риски.

По пути к дому Нейта я сама позвонила в полицию и спросила о смерти Пегги. Мне не сообщили ничего полезного. Я сказала, что Джозеф может быть в опасности, но поняла, что мои слова не восприняли серьезно.

– У вас назначена встреча? – слышится голос из переговорного устройства.

– Это Искатель. Да, назначена встреча с Нейтом Армитеджем, – отвечает Серена.

Пауза, затем тот же голос спрашивает:

– Какую ценность я представляю, если я мертв?

– Простите?

– Если вы Искатель, то знаете.

Серена на мгновение поднимает глаза к небу, затем издает легкий смешок и говорит:

– Да, поняла. В двоичной или десятичной форме?

Ворота раскрываются.

– Что это было? – спрашиваю я.

Серена въезжает на подъездную дорогу.

– Тест для компьютерных гиков. – Она заворачивает за угол, вдоль дороги растут деревья. – Если мы возьмем каждую букву слова МЕРТВ[39] в шестнадцатеричном… Если честно, тебе это, скорей всего, неинтересно. Эта проверка показала, что мы не случайные гости. Кодировщики моего возраста и старше поймут, о чем речь.

– А журналисты нет, – замечаю я.

– Вот именно.

Участок с примятой травой и дуб со сломанными нижними ветками напоминают мне, что Нейт вчера вечером разбился на машине.

В поле зрения появляется дом. Мой взгляд притягивает оранжерея или, скорее, отсек со змеями, я сжимаю руками сиденье и несколько раз сглатываю. На площадке для разворота, посыпанной гравием, стоит разбитая спортивная машина.

Мы выходим из машины, и я иду за Сереной к двери с молоточком в виде претенциозной драконьей головы. В прошлый раз я ее не заметила. При нашем приближении слышится зуммер, и дверь медленно открывается, но Нейта я не вижу.

Коридор освещает лампочка в винтажном стиле. На белых стенах висят картины, на которые я в прошлый раз тоже не обратила внимания. Вероятно, я была в трансе. Это пейзажи, но в современном стиле, и когда я начинаю рассматривать их, то понимаю, что на каждом из них изображено что-то странное. Замок плавает на озере, камни плывут по небу, как облака, водопад поднимается снизу вверх. Они чем-то напоминают картины Эшера[40].

– Сцены из игр, – поясняет Серена.

Открывается дверь справа от нас, и выходит Нейт на костылях, одна нога у него в гипсе. Я прячусь за спину Серены. Она протягивает руку, затем убирает, когда видит костыли.

– Нейт Армитедж?

Он улыбается, его гладкая пересаженная кожа морщится.

– Неужели ты на самом деле Искатель? Прости за маленькую проверку. Я всегда думал, что ты мужчина.

– Все так думают, – отвечает она. – Так проще, хотя я ничего не делаю для того, чтобы ломать стереотипы.

Затем Нейт замечает меня.

– А она что здесь делает, черт побери?

На меня накатывает злость.

– Ты думаешь, что я хочу здесь находиться, психопат? С тобой, с придурком? После того, что ты со мной сделал?

– Успокойтесь, оба, – говорит Серена. – Мы все хотим одного и того же.

– Я не знаю, чего хочет она, – отвечает Нейт. – Я хочу, чтобы она убралась из моего дома.

– Погоди. У Евы блокнот Джозефа, – поясняет Серена. – Самый последний. Там идеи насчет Плавучего замка, Овечьей равнины и Долины голов. Там есть какая-то закодированная информация, которую я не понимаю. Думаю, что это как раз и есть код для попадания на скрытый уровень.

Нейт прищуривается.

– Вполне может быть, – соглашается он. – Джозеф говорил, что хочет добавить скрытый уровень, но он это сделал