— Батарею, — внезапно произнес Ахилл. — Положите батарею на нить.

В этот момент в дыре орудовал ножом Жора, который чуть не отсек появившуюся перед его глазами белесую полоску из непонятного материала. Спутать её с чем-то было невозможно и он тут же протянул руку за спину. Борча передал ему батарею и Жора осторожно приложил её к белой нити. Устройство тут же начало плавиться и разрушаться.

— Плюс десять, — невозмутимо произнес Ахилл в общем канале. — Это хорошо. Плохо, что пять единиц потратил на движение нити.

Пол по всей пещере содрогнулся от тяжелого удара. Майор Стрельцов не стал утруждать себя какими-то дополнительными устройствами и просто спрыгнул в пещеру. Как он умудрился протиснуться в метровую шахту никто так и не понял. Но сделал это модификант всего за несколько секунд.

— Осторожнее с кристаллом, майор, — попросил Ахилл. — Точки касания обозначил.

На розовой поверхности появились два темных пятна размером под лапищи Колосса. Майор без остановок пронесся мимо людей и спрыгнул в дыру, чуть не раздавив Жору.

— Вытаскивайте его, как только подниму эту штуку, — гулко прорычал майор и вся группа приготовилась к мгновенному рывку. — На счет три. Три!

Послышался треск. Остаток слоя желтого минерала не выдержал веса модификанта и начал разваливаться. По ровной поверхности во все стороны побежали трещины. Край кристалла приподнялся сантиметров на тридцать и в щель тут же нырнул Честный. Следом за ним отправился Борча. Стрельцов дико взревел и выжал здоровенный кристаллический блок над головой.

Дитрас присел на корточки и с ужасом увидел под кристаллом красное месиво из множества тел. К счастью, Ахилл лежал немного правее. Снизу кристалл оказался идеально ровным, но вокруг Идеала образовалась вмятина по форме его тела. Ещё пара секунд и опутанного белесыми нитями человека выдернули из-под розовой плиты.

— А ты переживал, — устало признес Ахилл. — Тащите батареи и всё, в чем есть хотя бы семь единиц энергии. Потери будут жуткие, но иначе я не удержу эту хреновину.

Восстановление Ахилла заняло почти час и за это время от уничтожил половину снаряжения всего подразделения. В конце процесс полностью стабилизировался и Идеал облегченно откинулся на кристалл за своей спиной.

— Мне нужна связь с Гефестом, — произнес он и майор тут же активировал свой странный переговорник. Сначала слышался только непонятный гул, но потом он превратился в недовольный рев.

— Какого хрена вы меня отвлекаете? — проревел незнакомый голос, эхом разлетевшись по пещере.

— Это я, Юр, — невозмутимо произнес Ахилл.

— Слава? — удивленно прорычал голос. — Чего тебе? Я тут работаю вообще-то.

— Мне нужен Карабас, — полностью игнорируя недовольство собеседника, продолжил Идеал.

— Ты совсем офигел? — возмутился Гефест. — Где я тебе возьму столько кидриума? Да и нахрена он тебе?

— Я тут одну штуку нашёл, — внезапно улыбнулся Ахилл. — Помнишь Бертан-7? Есть вариант завершить ту твою разработку.

— Врешь! — категорично заявил Юра. — Что с колонией?

— Колонии больше нет, — спокойно ответил Ахилл.

— Блин, и почему я в этом даже не сомневался? — тяжело вздохнул собеседник Идеала.

— Зато у нас есть около ста тонн чистого кидриума. — добавил Ахилл.

— Хммм… — промычал Гефест. — Может и выйдет чего. Тащи всё сюда. И сам тоже приходи. Инструменты подержишь.

— Что по времени? — уточнил Ахилл.

— Если ты нигде не соврал, то за пару дней управимся.

Глава 23

Система Сибантум. Спутник второй планеты

Стрельцов продолжал ворчать и я постоянно ловил на себе его укоризненные взгляды. В исполнении четырехметрового гиганта подобное поведение смотрелось довольно необычно, но я отлично понимал майора. У него были все основания выражать недовольство по поводу событий в колонии кидриумных жуков. Вот только на меня это не действовало.

Операция по добыче ценного минерала пошла не по плану с самого начала. Ещё во время высадки на спутник я обратил внимание на странное состояние руин вокруг. Рудриды были способны не только жрать всё подряд и с удивительным упорством добираться до съедобных по их мнению объектов. А такими было подавляющее большинство органики в Галактике. Обитатели колонии могли стать отличным источником питания для вечно голодных космических чудовищ. Но не стали.

Более того, жуки сумели полноценно защитить своё логово и продолжить развитие. Они изгнали из своих владений людей и заткнули все выходы на поверхность, чтобы не провоцировать лишний раз Рудридов. Человеческие охотники долгое время не давали колонии достигнуть нужного размера для дальнейшего развития. Но избыток кидриума в послевоенное время и резкое снижение выработки шахты сделали своё дело. В какой-то момент колония совершила качественный скачок вперед и люди оказались к этому не готовы. Рудриды при этом стали единственными естественными врагами жуков и те сумели найти очень качественный способ противодействия.

Распыленный в воздухе кидриум влиял на структуру тварей Лирдагов и полностью блокировал их нервную систему. Это стало понятно, когда начались проблемы с модификантами. У них основа была другая, но технологии ящеры применяли те же. Найти более эффективный способ борьбы с непробиваемыми тварями никто бы не смог. Едва очередной Рудрид пытался проникнуть в муравейник, его тело переставало работать и чудовище становилось легкой добычей для стражей колонии. Схема оказалась настолько эффективной, что даже куцый разум бронированных шаров воспринял небольшое скопление пищи на спутнике, как серьезную угрозу.

Источником пыли стали более совершенные особи колонии. Они растаскивали её по всем коридорам, создавая единое поле воздействия. А зародыш розового кристалла использовал это поле для собственной защиты. Теперь я знал очень многое об этом странном существе. С такими формами жизни человечество ещё не сталкивалось, хотя они, по сути, много столетий жили рядом с нами. Просто возможности достаточно развиться у них не было.

Я допускал, что где-то в Галактике есть такие же колонии. После уничтожения Конфедерации их должно было появиться достаточно много. Я точно знал о десяти подобных станциях добычи. Иногда люди выбирали слишком много кидриума, без которого жуки просто не могли существовать, или сильно нарушали экосистему муравейников, что приводило к гибели популяции. Ни одна попытка искусственного создания колонии жуков так и не увенчалась успехом. И теперь я точно знал почему.

Кидриум-2, как обозвал я материал найденного кристалла, был основой жизни каждой колонии жуков. Он находился во всех муравейниках с самого начала, но его количество было ничтожно маленьким. Для полноценной конденсации этого материала нужны были колоссальные затраты энергии и десятки тонн обработанного кидриума. Слой минерала, покрывавший пещеру, был по качеству в разы лучше, чем самый продвинутые образцы Конфедерации. Для создания нужных условий нужно было время, а люди никогда не умели ждать.

Главной задачей всех обитателей