и двинулись по широкой, но извилистой дороге вдоль подножья.

В машине, идущей впереди, разместился король со своей свитой, а во второй разместилась наша четвёрка и гном рулевой.

— Минин, долго ещё? — уже не в первый раз вопрошал я, потирая ушибленный затылок. — Я уже начинаю скучать по нашей бронированной малышке. В ней хоть места было достаточно.

— Места и здесь достаточно! Не для вас долговязых этот транспорт сделан просто. — Гному здесь наоборот было вполне комфортно. — Не плачь, вон уже на подъём дорога пошла, скоро прибудем.

И правда, машина начала ощутимо забирать вверх. Выглянув в окно, я увидел, что мы движемся у самого края обрыва, отчего мне стало немного не по себе.

— Не бойтесь, господин маг, — заметил моё беспокойство водитель. — я этой дорой уже тысячу раз ездил, могу вообще с закрытыми глазами рулить!

И он демонстративно накрыл глаза широкой ладошкой, чем вызвал бурю криков и возмущений в салоне. Минут через десять мы выехали на ровное место и тормоза устало заскрипели.

— Приехали, прошу на выход. — Скомандовал гном, и люк в борту этого тарантаса с грохотом ухнул наружу.

Из соседней машины тоже выходили гномы и выстраивались в шеренгу перед большой каменной площадкой, отгороженной по краям валунами и деревянным частоколом. С одной стороны была всё та же пропасть, а с другой возвышался горный склон. Обернувшись, я увидел тот самый кордон, о котором как-то рассказывал Минин — широкая деревянная стена, через проход в которой мы и приехали и две основательные башни по бокам. С вершин этих башен на нас пристально смотрели суровые бородатые лица охранников драконьего гнезда.

Это конечно впечатляло, но не настолько, как то, что я увидел, приложив ладонь к глазам от солнца. На противоположной стороне площадки лежала вовсе не груда камней, как мне показалось сослепу. Когда дракон пошевелился, я ахнул. Древняя рептилия поднялась с земли и расправила крылья. Он был огромен. Он был настолько величественен и красив, что я потерял дар речи. Чешуя серо-зелёного цвета поблескивала на солнце, длинная шипастая шея была вытянута высоко вверх, а хвост в толщину превосходил мой рост. Крылья размером с корабельный парус взмахнули, стряхивая с себя пыль и мелкие камни, и снова сложились за его спиной.

— Гавер. Ты снова пришёл оскорблять меня? — пронеслось над нашими головами. Голос был низким и раскатистым. Говорил дракон очень мелено. — Учти, что второй раз я терпеть это не стану, при всём моём уважении.

— Здравствуй, Смогул! — прокричал король. — Нет, оскорблять тебя я больше не намерен! Более того, я искренне прошу у тебя прощения! Ну вспылил, с кем не бывает?!

Гномы удивлённо переглянулись. Видимо, подобные речи их короля были редкостью.

— Я принимаю твои извинения, гномий король. С чем ты ко мне пожаловал?

— Со мной мои друзья из Сильвании. Они спускались вниз и видели Горного владыку своими глазами. Позволь им поделиться своими мыслями о том, как решить эту проблему.

— Чужие мысли могут быть очень интересными, — дракон опустил свою голову ниже и нас обдало горячим воздухом и серой. — Особенно, если это помогает в решении проблем. Я слушаю вас, чужаки.

Кано сделал шаг вперёд и поклонился.

— Рад приветствовать Вас, Смогул! Меня зовут КахраНовиэль, а это моя команда магов из Цитадели Арктоса.

Дракон кивнул и окинул нас пристальным взглядом.

— Место это мне известно. Великое сосредоточие знаний и умов. Огорчает только то, что выходцы из Цитадели убили немало моих собратьев. Признаю, не лучших представителей рода, но всё же…

Кано переменился в лице и опустил голову.

— Мне прискорбно осознавать это, уважаемый дракон. Я не могу ни оправдывать, ни порицать поступки моих соотечественников.

— Вы и не имеете к ним никакого отношения, ввиду ещё очень малого возраста. Могу лишь надеяться, что и не станете этим заниматься в будущем.

— Да как вообще можно убивать таких прекрасных созданий… — в полголоса возмутилась Митра.

Дракон повернулся к ней.

— Благодарю за столь искреннее восхищение, представительница редкого вида. Могу выразить ответные тёплые чувства и к Вашему народу. Огорчает только, что представителей его в мире осталось так мало.

Он распрямил шею и выдохнул небольшое облако дыма, которое заслонило от нас солнечный свет.

— Так что же это за мысли, которыми вы хотите поделиться со мной, о маги из Цитадели Арктоса?

И вновь история нашего похода была пересказана вслух. Дракон подошёл поближе и склонил голову к самой земле, чтобы не пропустить ни одного слова, а когда Кано закончил рассказ, он повернул ко мне свой огромный змеиный глаз.

— Значит, это Вы слышали речь Горного Владыки? Интересно, на что же она была похожа? Насколько мне известно, эти существа никогда не обладали способностью говорить.

— К сожалению, уважаемый Смогул, я не смог найти ни один похожий язык из всех известных мне. — Ответил я ему, слегка содрогаясь от столь пристального взгляда. — Это было что-то совершенно мне неизвестное.

— Неизвестное… — повторил мои слова дракон — Вы тоже, между прочим, что-то совершенно неизвестное. Выглядите как самый обычный человек. Но пахнете совершенно по-другому. Так не пахнет ничто в этом мире. Вам об этом известно?

Его глаз продолжал рассматривать меня с головы до ног.

— Да, мне известно. И да, я не из этого мира. Здесь меня называют демоном, но это всего лишь слово, которое может нагнать лишнего страха. Я просто человек из другого мира.

— Удивительно. Всего лишь слово, Вы говорите? Не соглашусь. Великая сила может скрываться за Вашими плечами. И только вам решать во имя добра или зла её использовать. Вы — новая переменная в этом мире, и прогнозировать будущее становится всё сложнее. В любом случае, очень надеюсь пересечься с Вами судьбами через некоторое время.

— Взаимно, уважаемый Смогул. Вы дали мне много пищи для размышлений.

Дракон удовлетворённо моргнул и поднял голову.

— Гавер. Я согласен попытаться поговорить с Горным Владыкой. Проведи меня в свои чертоги.

С этими словами дракон развернулся и отошёл на то же самое место, где я его впервые и заметил. Немного потоптавшись, он лёг на землю и снова стал похож на груду камней. Очевидно, это была какая-то природная способность к мимикрии.

— Ура! — запрыгала на месте Митра.

— Чего ура то, хвостатая? — почесал свою репу наш Минин. — Ему ж ещё проход отсюда вниз рыть придётся, а это охренеть просто! У него был небольшой, вон он, камнями засыпан. Так это только для головы. А теперь надо будет всего дракона под гору засунуть!

— Верно говоришь, Минин, это будет просто охренеть. — Подошёл к нам король. — Вся техника то