– Оно и видно, – парировала я. – Тебе убить человека – все равно что отнять у ребенка конфетку.

– Правильно, много сладкого вредно.

Я возмущенно подскочила:

– А знаешь, ругань с тобой очень бодрит. Затей со мной спор, тогда мне точно не сомкнуть глаз.

– Ненавижу склоки. А ты?

– Терпеть не могу!

– Интересно почему? У тебя явно талант к препирательству.

Смутившись, я потупила взор:

– Мне редко удается одержать верх в споре. А потом я несколько дней кряду размышляю, где допустила ошибку. Теряю всякий сон. Поэтому вперед, оскорби меня!

– Ладно, сама напросилась, – воодушевился Леннокс. – Хм… С чего бы начать?.. Придумал. По сравнению с братом ты полное ничтожество. Ну как?

Он довольно ухмыльнулся, уверенный, что задел меня за живое.

– Совершенно верно, – вздохнула я.

Мой оппонент поник:

– Такими темпами скандал не раздуть. Ты должна не соглашаться, а в ответ оскорбить меня. Скажи, что у меня много комплексов, например. У меня ведь получилось нащупать твои слабые места. Уверен, ты тоже меня кое в чем раскусила.

– Безусловно, – солгала я, глядя на него поверх пляшущих языков пламени. – Просто пока не подобрала нужных слов. Но тем не менее ты прав. Мне никогда не сравниться с Эскалом. Это не секрет ни для меня, ни для отца, ни для всего королевства. Если он умрет… – Мне было страшно даже вообразить подобный исход, не говоря уже о том, чтобы озвучить. – Я изначально готовилась во всем помогать ему. Ради этого согласилась даже выйти замуж за Николаса. Но теперь… – Я осеклась, запоздало сообразив, что и без того наболтала лишнего.

– Ты про это жалкое подобие мужчины, который бросил тебя в лесу?

– Про него, – со вздохом покаялась я.

Леннокс расхохотался:

– Ты всерьез пойдешь за него после такого? Не лучшая партия для столь… благородной особы.

– Он глубоко раскаялся в своем поступке, – возразила я. – А у меня нет оснований не доверять его словам.

– Еще как есть! – с жаром воскликнул Леннокс. – О человеке судят не по словам, а по поступкам. Он предал тебя раз, предаст и второй. Эгоисты вроде него трясутся лишь за свою шкуру. Тебе хватило мозгов дважды улизнуть от меня, так не совершай чудовищную глупость, не связывай себя узами брака с предателем.

– Не тебе читать мне нотации, – прищурилась я. – Учитывая… – Я покачала головой и отвернулась. Губы у меня дрожали. Нет, он не увидит моих слез. Много чести! – Если человека судят по поступкам, охарактеризовать тебя будет нетрудно. Убийца. Монстр. Трус.

Леннокс даже не пытался опровергнуть первые два обвинения, только чуть слышно произнес:

– Я не трус.

Меня окатила волна стыда. Я словно нарушила негласное правило. Было совестно даже смотреть на Леннокса.

– А скажи-ка, – с вызовом начал он, – как отреагирует дражайший Николас, узнав, что ты провела ночь наедине со мной?

Я отважилась поднять глаза. Леннокс ухмылялся во весь рот, довольный, что сумел вогнать меня в краску.

– Никак, – с улыбкой откликнулась я. – Только один из нас выберется отсюда живым. И это будешь не ты.

Ничуть не обескураженный моим заявлением, Леннокс смотрел на меня в упор. Судя по его физиономии, ему искренне нравилось меня дразнить.

– Я достаточно тебя раззадорил? Спать больше не тянет?

– Достаточно, благодарю.

Леннокс встал, потянулся. Оглядел потолок, выбитые в камне узоры, непрекращающийся дождь. Потом сокрушенно вздохнул и, обогнув кострище, уселся буквально в паре футов от меня.

Я насторожилась.

– Просто хочу отдохнуть. Не паникуй. – Он обессиленно привалился к стене. – Или продолжим грызню?

– Боюсь, я не в состоянии. Слишком устала. К твоему сведению, у меня нет ни малейшего желания умирать. По крайней мере, сегодня.

Леннокс старательно подавил улыбку:

– Сказать по правде, у меня тоже.

– Предлагаю заключить перемирие. Как только распогодится, смело нападай, мсти мне за отнятое королевство и прочие лишения. – Я сделала непринужденный жест, словно речь шла о каких-то пустяках. – Но, пожалуйста, позволь мне поспать.

Пронзительно-синие глаза смотрели на меня не мигая. Вынуждена признать, этот негодяй довольно привлекателен. Растрепанные волосы, алые губы. Что-то в нем приковывало взгляд и не отпускало.

– Кем бы ты меня ни считала, я джентльмен, и мое слово нерушимо. – Леннокс снял перчатку и протянул мне руку. – Обещаю, что не трону тебя, пока ты спишь.

Его тон изменился. Казалось, Леннокс глубоко уязвлен моим недоверием. Вполне вероятно, оправданным… однако интонации, с которыми он произнес свое обещание, не вызывали ни малейших сомнений.

Мы опасливо обменялись рукопожатиями. Его огромная, с заскорузлыми мозолями ладонь полностью поглотила мою.

– Обещаю не нападать вероломно. Слово принцессы и леди.

Леннокс

Пробуждение сопровождалось ноющей болью в спине. Впрочем, ничего удивительного, если спишь спиной к стене. Каменной стене.

Дождь и не думал прекращаться. Прежде убаюкивающий стук сейчас служил беспощадным напоминанием, что я в ловушке. Небо сделалось угольно-черным. Значит, наступила ночь. Мы провели в пещере не так уж много времени. Мы… Будто в подтверждение своих мыслей, я ощутил, как Анника прижала ступню к моей ноге.

В попытке согреться принцесса свернулась калачиком у затухающего, но еще теплившегося огня. С минуту я наблюдал за ней. Во сне ее лицо дышало умиротворением. Точно такое же выражение было у ее матери, и оно преследовало меня все эти годы. С губ Анники сорвался едва различимый стон. Она была прекрасна, как рассвет. От такой красоты захватывает дух, поэтому любоваться ею можно считаные секунды, иначе ослепнешь.

Однако за красивой оболочкой таился омут страстей, где злость перемежалась с решимостью и странной, непостижимой тоской. Чтобы постичь все загадки принцессы, понадобятся годы. К счастью для нас обоих, этого никогда не произойдет.

Понадобится не более секунды.

Не более секунды на то, чтобы свернуть ей шею. Она даже ничего не почувствует, а я совершу самый благородный из своих поступков.

Впрочем, я поклялся не трогать ее во сне. Вынужден признать: из всех отнятых мной жизней ее вызовет самые томительные угрызения совести, ведь до сих пор я убивал только тех, с кем не был знаком.

Словно почуяв, что я вздумал вероломно нарушить данное обещание, Анника приподнялась на локте и с изумлением огляделась. Сообразив, где находится, она села, пригладила растрепанные кудри.

– Готов к смерти? – сонно пробормотала она.

Я невольно улыбнулся и помотал головой:

– Не очень.

– Аналогично.

Анника встала и направилась к входу в пещеру. Своды нависали так низко, что если бы она встала на цыпочки, то могла бы дотронуться до них рукой.

– Льет как из ведра, – мрачно констатировала она. – Не видно ни зги.

Я осторожно