отчаянием совсем юной белокурой девочки, привезенной откуда-то из-за пределов известных систем Миросплетения. Когда в спальню буквально вломился командующий Хадар Илленат, полуэльф-полуорк, хозяин Черного острова хотел поначалу огреть идиота чем-то тяжелым, но услышав новости, сразу забыл о наложнице, отшвырнув ее за кровать, где она, тихо всхлипывая, забилась в угол, стараясь не привлекать к себе внимания этого страшного громилы. А внешностью Биг обладал колоритной — почти два метра роста, плечи косая сажень и при этом плоское лицо и узкие ярко-синие глаза монголоида, только со снежно-белой кожей, что в совмещении с кудрявыми темно-красными волосами смотрелось очень странно. Никто не знал откуда родом этот странный человек. Не маг, но при этом хозяин Черного острова обладал какой-то странной силой, и ему охотно подчинялись даже маги, не пытаясь вырваться на свободу.

— Что случилось?! — проревел Биг, натягивая штаны.

— Нападение, — коротко ответил Хадар. — Похоже, те самые пираты, что разорили Пьяный, Игловатый и Дурной. Теперь на нас сунулись. И шеф, их много, очень много! Сотни боевых галеонов! Уж всяко больше полутысячи.

— Да твою же мать! — грохнул кулаком в стену хозяин Черного острова, оставив на ней заметную вмятину. — Справимся?

— Понятия не имею, — развел руками командующий. — Наши передовые силы пока держатся, но, по сравнению с пиратами, их мало.

Биг недовольно скривился. Конечно, ему, как и любому другому нормальному лорду в голову не приходило держать больше двух сотен боевых кораблей, слишком уж это накладно. Разве что в случае предстоящей вскоре войны можно было построить больше. А войны он не ждал от слова совсем, некому, казалось, было нападать. А на острова-притоны налетело совсем немного странных пиратов, Биг не посчитал нужным принимать их во внимание. Скорее всего это какое-то отребье собрало десятка два кораблей и напало на слабых. Но все оказалось совсем не так. Полтысячи боевых кораблей?! Как, ну как от них отбиться?!

— Пошли в Наблюдательный покой! — скомандовал Биг, быстрым шагом направляюсь к выходу.

В роскошно обставленной гостиной находилась приобретенная у гномьего клана Горханд за огромные деньги пентаграмма перемещения, спрятанная в отдельном закутке, она позволяла мгновенно оказаться в ключевых точках острова. Для его хозяина это было крайне важно. Да и отряды стражи можно легко перебросить с места на место в случае надобности.

В глазах на мгновение потемнело, и Биг с Хадаром оказались в Наблюдательном покое, где сегодня дежурили три оператора — Дуг Морон, Рухбат Сизый и Лухас Орвак. Они, размахивая руками и что-то бурно обсуждая, сбились у слюдяного экрана, наблюдая за творящимся в системе. А творилось в ней что-то страшное. Пираты не грабили корабли купцов, а просто уничтожали их! Десятками и сотнями. Причем каким-то непонятным образом — световая вспышка, и только обломки плыли по космосу. Несколько небольших островов начисто обезлюдели! Их сверху залили какой-то горючей жидкостью и подожгли, все постройки вместе с населяющими их разумными выгорели начисто.

— Да они что, обезумели… — растерянно выдавил из себя Биг, его узкие глаза стали почти круглыми. — Зачем?.. Зачем они это делают?..

— Возможно, запугивают, чтобы остальные сдались, — пожал плечами Хадар.

Однако это предположение не подтвердилось. Несколько попытавшихся сдаться кораблей были точно так же уничтожены вместе с экипажем. А в системе появлялись все новые и новые галеоны, их число вскоре перевалило за тысячу. И это был полный крах всех надежд — не отбиться.

В какой-то момент около полусотни кораблей направились к средних размеров острову, кажется это был Вороний, принадлежащий старому бродяге Кериану Атарийскому. Поскольку десятка два подобных островов уже плыли по космосу безжизненными астероидами, потеряв атмосферу и население, на это не обратили пристального внимания. Скорее всего, Вороний ждала судьба его собратьев.

Однако внезапно что-то изменилось. Железный остров, где жили идиоты, не удосужившиеся создать себе нормальную атмосферу на поверхности и построить дома, обходясь убогими пещерами, вдруг сдвинулся с места и закрыл собой Вороний, по его бокам пробежали цепочки разноцветных огней, складываясь в какие-то незнакомые символы. Из выступов на боках выдвинулись какие-то странные решетчатые конструкции, налились синеватым, мертвенным свечением, от одного вида которого становилось жутко, и мигнули. Корабли пиратов, уверенно направляющиеся к Вороньему острову, красочно разлетелись во вспышках взрывов, не оставив по себе ничего, кроме небольшого количества обломков.

— Это чего?.. — растерянно спросил Биг, такого он никогда еще не видел. — Это как?..

— Не знаю, — поежился Хадар, — но мы, похоже, зря считали ребят с этого острова идиотами. Железный — нечто очень опасное.

— Но сейчас он — наше спасение, — возразил хозяин Черного острова.

— Оно-то так, но вопрос: что они потребуют за это спасение? — покосился на него полуэльф.

— Главное, что будет с кого требовать, — презрительно фыркнул Биг. — С трупов ничего не возьмешь. А без их помощи — мы трупы!

— Это да, — вынужден бы согласиться Хадар. — Пираты, похоже, никого в живых оставлять не собирались.

— Зато глянь, как сейчас зашевелились, — хохотнул хозяин. — Смотреть приятно!

Действительно, обозленные гибелью товарищей пираты бросили избиение беззащитных кораблей и островов, собрались в кучи и двинулись к Железному острову с явной целью отомстить. Однако тот их дожидаться не стал, он совершил совершенно невозможное — короткий прыжок через ничто, причем так, что этого не почувствовал никто из магов. Оказавшись неподалеку от примерно полутора сотен галеонов, Железный использовал какое-то другое оружие, и всех пиратов перемололо в труху в возникших ниоткуда воронках аномалий, которых любой маг-пространственник боялся пуще огня. Любой напоровшийся на них корабль всегда погибал. Это что же, кто-то сумел укротить вечный ужас путешественников?!

— Кому принадлежит этот странный остров? — задумчиво спросил Биг.

— Некому Артему Д`Арнье, господин, — ответил от управляющего кристалла подобострастно поклонившийся Рубхат Сизый.

— А, это тот самый, что у моего представителя на торгах эльфийскую красотку перехватил? — вспомнил хозяин острова.

— Тот самый, — подтвердил наблюдатель. — Он заплатил за девчонку невероятные деньги. Больше ста миллионов. Причем платил адамантитовыми слитками.

— Адамантитовыми?! — изумился Биг. — Да кто он такой?! Откуда такая редкость?!

— Не только в деньгах дело, — вмешался Хадар. — Незадолго до торгов произошло два инцидента, в которых был замешан этот молодой человек. В первом, правда, скорее его охрана, но это сразу многое говорит об уровне самого владетеля. Несколько богатых негоциантов, скинувшись, заплатили Серому клану за устранение Рода Диаса, который их окончательно достал. А тот вместе с гостями, в число которых входил Д`Арнье и его учитель, сильно помолодевший Кериан Атарийский (вот уж старик извернулся, такого ученика себе отхватив!), отправился за покупками, не взяв с собой своих хваленых магов-охранников…

— Очень глупо, — покачал головой хозяин острова.

— Как выяснилось, нет, — криво усмехнулся командующий. — Молодого владетеля