сюзереном, — впервые подал голос темный эльф. — ОН говорил через тебя, я ощутил ЕГО присутствие, поэтому с того момента я принадлежу тебе. ОН приходил ко мне, когда я забылся тяжелым сном после пыток матроны, будь она во веки веков проклята, и сказал, что я сам пойму, с кем мне вместе идти дальше. И я, Варис Эреван, безродный, отдаю себя, свои тело, душу и магию в руки лорда Железного острова Артема Д`Арнье! Клянусь в этом своей жизнью и силой! Да будет так!

— Принимаю твою клятву! — по какому-то наитию ответил Артем, он откуда-то знал, что если не скажет этих слов, то темный эльф погибнет здесь и сейчас, беднягу просто сожжет его же клятва.

Вокруг их левых рук вспыхнуло белое свечение, затем оно словно бы свернулось в широкие кольца и погрузилось в плоть, вызвал короткое жжение. И все, больше никаких следов происшедшего не осталось, кроме того, что юноша вдруг ощутил темного эльфа, его мрачную решимость и внутреннюю силу. И понял, что с этого момента всегда будет знать, где находится вассал, а возможно, и сможет призвать его, где бы ни оказался. Но это неточно.

— Повелитель! — опустился на одно колено Варис.

— Встань! — скривился Артем. — Ненавижу, когда кто-то становится на колени! Хотя бы и передо мной! И повелителем не называй. Лорда достаточно.

— Как скажете, мой лорд, — встал темный эльф.

Юноша перевел вопросительный взгляд на тролля, и тот сразу понял, что внимание местного лорда обращено на него. Он отвесил церемониальный низкий поклон и прогудел:

— Я еще там, на рынке, выбрал, господин! Я готов принести клятву.

— Остался последний, — негромко произнес Артем, поворачиваясь к гоблину. — Вас порекомендовал уважаемый Родион Эдуардович, которого вы знаете под именем Рода Диаса. Мы готовы взять вас управлявшим. Естественно, с принесением всех нужных клятв. Каков будет ваш выбор?

Рукоед, слегка удивившись тому, что у его старого друга, оказывается, совсем другое имя и он явно земляк этих странных разумных, задумчиво посмотрел на менялу и заметил, как тот медленно опустил веки, давая понять, что надо соглашаться. В общем-то, да, очень многие обозлены тем, что не удалось отыграться и наймут убийц, желая разобраться с доставшим их до глубины души зеленым насмешником. Если откажется, Род его, конечно не бросит, слишком много вместе пройдено, да и заначек на черный день у Рукоеда хватало, он просто не успел до них добраться, слишком неожиданным оказался удар, нанесенный Купеческой гильдией, слишком жестоким. Но все равно до прежнего положения придется расти много лет, причем скрываясь, а это претило его натуре. Значит, Род прав, надо соглашаться. И тогда можно будет сыграть в крупную игру, и многие, очень многие пожалеют о его разорении. Да и вообще, тут, похоже, интересно. Гоблин предвкушающе оскалил два ряда игольчатых зубов, потирая руки и чуть ли не подпрыгивая, так ему не терпелось узнать секреты адамантитового корабля.

— Согласен! — решительно заявил он. — И клятвы готов принести.

— Очень хорошо, — довольно улыбнулся Артем, откуда-то знавший, о чем думал Рукоед, но это его почему-то совершенно не смущало, наоборот, казалось единственно правильным. Наверное, опять дар таким образом что-то подсказывал. — Тогда приступим.

Кстати, перед походом на Черный остров магическую клятву верности капитану принес весь экипаж, на этом настоял Кериан, подробно объяснив все плюсы и минусы этого. Эксперты и десантники некоторое время сомневались, но потом тоже решились на это, оговорив, что в случае возвращения домой имеют право уйти, если вдруг возникнет такое желание. А в чужих краях неспособность предавать дорого стоила. К тому же возможность возвращения в Таору была чисто гипотетической, поэтому обезопасить корабль стоило, хоть предавать ни один из них и не собирался. Но если кто-то вдруг решится на такую глупость, то он сам себе злобный дурак. И теперь они были полностью уверены друг в друге.

Текст клятвы оказался довольно хитровыкрученным, на что Рукоед только одобрительно хмыкнул — молодцы, заботятся о своей безопасности. Но ничего особо страшного гоблин не нашел и первым поклялся, ощутив как магические браслеты легли на левую руку, а затем сразу же был назначен завхозом супердедноута «Петроград», этим странным словом здесь называли управляющего.

Следующим поклялся тролль-космопехотинец. Горх тихо радовался про себя, что нашел себе новое место в жизни и у него снова есть клан, за который можно, в случае необходимости, и жизнь отдать. А служба — дело привычное, послужит, не переломится.

— Мы, Брад, Родх, Эрхот и Нуад Кровохлебы, воины погибшего клана Кровавых Топоров, клянемся в верности клану Петроград и лично лорду Артему Д`Арнье, — немного вразнобой начали зачитывать клятву красные орки.

Когда обряд завершился, орки отошли к ожидавшему их у правой стены зала в компании с Грохом полковнику фон Бревену и уже оттуда наблюдали за клятвой Танама, Миора, Кетана зу Стархи и Морета, Берина, Гората зу Дархи, мастеров-корабелов из дварфийского клана Черных Лебедей.

— Ну вот и отлично, — кивнул Артем, когда все закончилось. — Первым моим приказом всем новичкам будет пройти лечение и установку имплантов у медиков. Ольга Петровна, позаботьтесь, пожалуйста.

— Будет сделано, капитан, — кивнула та.

Он явно хотел еще что-то сказать, как неожиданно зазвучала сирена и потолок зала окрасился в красный цвет.

— Что еще случилось?! — встревожился Артем.

— Нападение на Черный остров, — лаконично ответил Дархон. — Судя по всему, это те же галеоны, что разорили Пьяный, Игловатый и Дурной острова. Теперь они решились заняться добычей покрупнее. Проблема в том, что несколько кораблей направились к Вороньему острову, которому без нашей помощи не отбиться.

Кериан заскрипел зубами, сжал кулаки и с надеждой посмотрел на Артема. Тот кивнул, подтверждая, что обязательно поможет, не оставлять же людей учителя в беде.

— Покажите этим обнаглевшим пиратам кузькину мать, — повернулся он к Михаилу Ивановичу, который, как и все эксперты, пришел их встречать.

— Есть, капитан! — кивнул тот. — Я в рубку.

— Да все туда пойдем, — улыбнулся Артем. — Думаю, нашим новичкам будет интересно посмотреть, на что способен супердредноут. Не используйте особо мощного оружия, однако пусть все будет как можно зрелищнее, чтобы до всех дошло: лезть к нам не надо, чревато большими неприятностями. Пиратов уничтожьте полностью, ненавижу тварей, живущих чужими болью и горем.

Канонир кивнул и быстро вышел. Остальные потянулись за ним. Предстоял бой, хотя боем это назвать будет трудно — скорее избиением младенцев. Ну что парусные галеоны могут противопоставить боевому кораблю звездной цивилизации? Ровным счетом ничего.

Глава XVII

Неожиданное нападение застало Бига Косого в одной из роскошных спален гарема, где он наслаждался страхом и