Внимательно слушая Халлая, я лежал неподвижно и анализировал над будущим. Если сейчас оставить осколок на восьмом Небе, то, получая из него Ауру, я смогу называть себя бойцом уровня столпа Империи. Переводя на ранги, это значит, что из А-рангового я смогу дорасти до ранга «AA». Система измерения силы за пределами А-ранга редко применялась на втором Небе в прошлом, так как смертных с таким рангом практически не было. Вот только сейчас, когда на Земле оказался мой осколок, люди смело начали применять нетривиальные ранги к таким бойцам, как Роберт Бисфельд и Константин Раевский.

…думаю, без камня я, в лучших своих кондициях, смогу сражаться на их уровне. И только потому, что Халлай честно постарался над пропускной способностью моего тела. Более того, с одним своим осколком, после полного завершения закалки, биться я буду на том уровне, который даже превышает тот, на котором сражаются сильные низшие Боги.

И уже в таком состоянии я смогу поистине ускорить добычу осколков, с помощью которых полностью завершу создание восьмого Неба и предстану огромной угрозой перед всеми Высшими Богами.

— …я уверен, Азраиль, ты знаешь о том, что на тебя будет охотиться лишь самый могучий. И порой физической силы будет недостаточно, чтобы одолеть двух-трёх таких, — несмотря на то, что я не отвечал Халлаю, он продолжал говорить. — Ты попал на Тхалиссию, будучи довольно слабым в рамках пятого Неба, потому не буду вдаваться в подробности того, насколько важно уметь думать во время сражения. Но всё же должен предупредить — интеллект требует наличия огромного багажа знаний. И знания, о которых я говорю, несут в себе печати Богов.

Я слушал, не перебивая. Касательно моих печатей Халлай прав. Несмотря на то, что я и до его опытов был хорош в использовании узоров, а сейчас мне не составило бы труда создать печать самому, самый главный пробел всё же оставался неизменным. И пробел этот — количество печатей Богов в моём арсенале.

Их было, откровенно, мало.

Но на изучение новых печатей мне не хватало времени. Да и Халлай больше гениален по другой стезе. Ему лучше удаётся физическая составляющая.

Впрочем…

Я открыл глаза, поглядел на Халлая — и высунул из груди длинный проводок, наполненный кровью.

— Чувствую себя лучше, Халлай, — коротко произнёс я, заставив учёного выпучить глаза.

— Так ты всё это время мог ответить мне, но нарочно игнорировал?

Я кивнул…

— Мне нужен арсенал, Халлай, — и неторопливо поднялся на ноги. — Оружие, броня. Желательно из алония, но, если этого материала нет, подойдёт и стагний.

Халлай молча поглядел на меня, сцепил руки за спиной — и заключил:

— Можешь не волноваться. Я дам тебе то, что использовал сам во времена сражений, когда был молод, — его подбородок, казалось, горделиво дрогнул. — Азраиль, отныне, ты мой первый союзник… детище, ради которого я, казалось, и жил всё это время. Не представляешь, как я буду рад видеть твой триумф, заведомо понимая, что приложил к нему руку.

Я чуть скривил губы и поглядел на мразматика со скепсисом.

— Поменьше пафоса, старый, — хлопок по плечу учёного стал сильнее, чем планировал. Тот пошатнулся. — И побыстрее. Мне уже не терпится выйти на арену.

— Да-да, — откланялся тот. — Ты пока душ прими, не знаю. Поешь. А я дам знать, когда всё будет готово. К завтрашнему дню, думаю, смогу чуть подточить клинки и отполировать доспехи.

К завтрашнему дню… неужто этот момент настанет так скоро? Нейла, Феликс, завтра я увижу вашу маму. Спустя, кажется, целую вечность снова смогу посмотреть в эти белые глаза.

* * *

Второе Небо. Восточные границы Российской Империи.

— …очередная тварь подохла на Севере от уральских гор! — взбудораженный голос штатгальтера Безрукого раздался в динамиках устройства. — Пусть все сдохнут, суки! Будут знать, как на человечество зубы точить, мрази!

Да… новость и впрямь приятная. Жаль таких «мразей» с каждым днём всё больше и больше. И даже сила осколка не может стать поворотной точкой в ходе сражения.

Сколько Роберт Бисфельд убил таких за последнее время? Полсотни? Сбился со счёта, так как тварей было слишком много. И каждая уносила с собой десятки А-ранговых бойцов.

Впрочем, услышав благостную новость, граф слабо улыбнулся и пригубил горячий чай. Прошлые две недели были для него, честно признать, сплошным безумием. Столько трупов, органов, крови и прочего органического ужаса Роберту лицезреть ещё не доводилось. Верно говорят, за счастливую жизнь приходится расплачиваться.

И расплачиваться, казалось, приходилось всему миру.

…ранее, когда Роберт Бисфельд наблюдал за ситуацией на поле боя из Московии, пришельцы не казались такими огромными, жестокими и беспощадными. Сейчас же, будучи буквально в эпицентре событий, ситуация — как и сам враг — выглядела куда более смертоносной. Орды вполне разумных существ наступали волнами. Стратегия, либо же необходимость — этого никто не знал. В любом случае, об этом никто ни в каких новостных лентах не рассказывал.

С другой стороны, это помогало человечеству сохранять какую-никакую позицию в течение длительного периода времени. К тому же люди научились определять, когда и на какое время открываются порталы с тварями. С помощью маломальских знаний и выстраивается план «человечества» на отражение атак.

Но даже это не вселяло надежду на то, что мир удастся сохранить. Слишком разные расстановки сил.

Отчасти потому, что знаний о времени открытия порталов было недостаточно. Главной неизведанной загадкой оставались временные промежутки и геологические локации, в которых открывались те или иные порталы.

Были догадки вроде тех, что порталы не открываются в густонаселённых местах, но это были лишь догадки.

Дверь в помещение неожиданно отворилась, отвлекая Роберта от размышлений.

— Граф Бисфельд, у меня к вам срочная новость! — полковник гвардии Винокуров отдал честь Роберту Бисфельду. — По правую сторону фронта замечено два неизведанных существа. Оба отличаются от основной орды противников… как внешне, так и по значению силы. Только за двадцать минут врагам удалось разбить наш основной полк. Убиты секунд-майор Оскалин и трое столпов Империи — Штурдин, Ковалёв и Грачов. Была отправлена просьба на срочную атаку с воздуха, однако четыре самолёта так же были подбиты за несколько минут. Подкрепление в пути, но я не уверен, что нам удастся справиться без вашей помощи!

Что?.. Это какая-то шутка?.. Разве бывают существа, что сильнее трёхметровых полу-Богов с клыками размером с клинки?

Роберт снова пригубил чай, искоса глядя на Винокурова. На самом деле, он только-только вернулся с места бойни. За счёт силы осколка разбил отряд из четырёх трёхметровых зубоскалых существ и