И вот куда она торопится? Если я ничего не напутал, ускорение развитие для фей – это повышение темпа достижения финальной стадии. В смысле распада на пыльцу. Впрочем, до осознания своего бытия Фа еще очень далеко. Даже когда переселится в воду и станет русалкой, мозгов у нее не очень-то прибавится.

После утренних занятий стало скучно. Клиентов пока нет, искать их, честно говоря, я не рисковал, особенно после указаний гоблина. Что же касается обустройства в доме, то основная работа была сделана, а для доведения обстановки до идеала у меня попросту не хватало денег.

Чуть подумав, попытался набрать Заряне, но девушка не ответила. Не скажу, что сильно расстроился, но червячок беспокойства все же зашевелился. Пришлось писать сообщение с вопросом все ли у нее в порядке. Все же вчерашние приключения могли иметь свои последствия, и молчание моей подруги, вполне возможно, является тревожным звоночком. К счастью, тут же в ответ пришло скупое «все хорошо».

Что уж тут поделаешь – насильно мил не будешь. Не скажу, что мне совсем безразлично охлаждение отношений с девушкой, но и лезть на стену я точно не стану. Опять подступила проблема безделья. Впрочем, человечество уже с полста лет знает чудесный способ убить лишнее время. Мой многострадальный паучок нуждался в прокачке, чтобы не ударить в грязь лицом, если мне все же доведется попасть в пул легендарной команды Кондитеров.

Время действительно было убито качественно. Я даже не заметил, как пришел вечер. Игра на пауке в «Титанах» тем и отличается, что эмоций просто через край. Правда, процентов восемьдесят негативных, но зато ярких и требующих звукового сопровождения. Причем возмущались мы дуэтом. Фа постоянно подсвистывала моим матерным тирадам. Мне даже стало интересно, как это воспринимается моими случайными сокомандниками, разбросанными по всему миру.

На обед я прервался, только когда заурчал живот, при этом пообещал себе нормальный ужин в кафе с посиделками на чистом воздухе и бокалом пивка, но наверняка не сдержал бы данное самому себе слово, если бы не звонок Заряны.

– Привет, чем занимаешься? – мило защебетала девушка, чем вызвала у меня легкое удивление.

– Дурью маюсь, – честно признался я, глядя на экран монитора.

Там замер мой паучок, задрав к небу покрытые напалмовой копотью стальные лапки. В который раз за сегодня он попал под ракетный удар по площадям от своего же союзника. Да, у разваленного здания неподалеку лежал разодранный напополам «светляк» соперника, но мне от этого не легче.

– Ты что-то там говорил об ужине?

– Говорил… – все еще настороженно подтвердил я. Слишком уж резкой была смена настроения моей, как оказалось, пока не бывшей подружки.

С другой стороны, мужчина, который удивляется переменам настроения женщины, либо идиот, либо… в принципе другого варианта нет.

– …И готов подтвердить свои слова делом, – оживился я. – Куда хочешь пойти?

– Очень хочется развести тебя на ресторан в Белом городе, но не буду. Неподалеку от нас открылся новый ресторанчик магомолекулярной кухни. Говорят, там не так уж дорого, зато вкусно и интересно.

– Принято, – еще не отойдя от игры, почти по-армейски ответил я. – Буду у тебя через полчаса.

– Жду, – многообещающе с придыханием в голосе отреагировала девушка.

Да уж, чего только в мире не бывает, особенно в Женеве. Если честно, идиот как раз не тот, кто мало знает о женщинах, а тот, кто уверяет, что познал их полностью. Да, мои слова могут показаться шовинизмом, и феминистки презрительно сплюнут, но зато почти все мужики, особенно женатые, лишь понимающе и очень печально покивают.

А вот с оценкой времени сборов я немного погорячился. Только когда нажал на отбой, понял, что в более или менее приличное место мне и пойти-то не в чем. Насчет нового стильного и почти что форменного в моем деле костюма мы с Заряной так и не договорились. А почти все остальное я в своих приключениях умудрился изгваздать так, что даже стирка не поможет.

Не идти же на свидание с девушкой в спортивном костюме!

Хорошо хоть, Заряна успела провести мне экскурсию по расположенным на ее улице магазинам обуви и одежды. Хотя в последние она заходила с выражением брезгливости на лице. Зато сейчас я очень быстро упаковался в приличную одежку и опоздал всего на пять минут.

Заряна встретила меня в магазине, так сказать, во всеоружии – макияж, вечернее платье с предельно дерзким декольте и замысловатая прическа. Если быть до конца честным, я на ее фоне смотрелся бледновато и бедновато. С другой стороны, так и должно быть.

Чуть смутившись под моим нарочито восхищенным взглядом, девушка сообщила, что такси нам не нужно и до ресторанчика мы пройдемся пешком.

Получилась неплохая прогулка по вечернему парку, особенно тем, что короткая. Разговор не клеился, и девушка вела себя непривычно скованно, но когда добрались до небольшого – всего на полтора десятка столиков – заведения, чувство неловкости вроде рассосалось. По большому счету, в помещении находилась только кухня и технические помещения. Столики расположились под большим навесом, стилистически похожим на цирковой шатер.

Блюда действенно оказались необычными – грибное желе удивило даже меньше, чем однородная мясная масса, оформленная в виде большого цветка розы. Хорошо хоть, вино подали вполне привычное.

Вполне ожидаемо для этого квартала, на небольшой сцене постоянно кто-то выступал. И как мне кажется, совершенно бесплатно. Иначе почему такой странный репертуар? Сначала вышел довольно слабый иллюзионист. Затем какая-то певичка, которая удивила скорее не красотой песни и уникальностью голоса, а тем, что как-то умудрялась своим пением влиять на фуки. Слетевшиеся буквально на первых же нотах фейки начали кружить вокруг исполнительницы, сменяя скорость движения и конфигурацию орбит в соответствии с тональностью мелодии.

Это действенно выглядело завораживающе, и я даже похлопал вместе со всеми.

Постоянно отвлекаясь то на приносимые официантом блюда, то на выступление очередного артиста, мы так толком и не поговорили, а когда все закончилось, я, даже не особо расстроившись, расплатился по счету. Обратный путь разговорами тоже не изобиловал.

Чудесное небо над головой, приятный островок легкого сумрака парка посреди залитого огнями массива домов навевал философские мысли, и мы шли рядышком, думая каждый о своем.

Вот этот очень даже неплохой момент нам и изгадил Кукольник. Я понял, что он рядом, еще до того, как увидел тень. И о том, что это именно мастер теней, догадался буквально сразу. Просто на меня дохнуло энергией разрушения. Она ощущалась пугающе ярко. Энергия созидания, которую вкладывают гении в свои творения, восхищает меня, как новая игрушка радует ребенка. К ней тянешься всей душой. А вот ее антипод – это совсем другое. Такое впечатление, что ты смотришь в темное жерло заброшенной шахты, где когда-то погибли под завалами люди. Ничего, кроме поглощающегося света, как черная дыра мрака, страха и безнадежности. А еще злобы – дикой, первобытной и какой-то неэмоциональной, как бы странно это ни звучало.

Ощущение такое, словно на меня вылили ведро холодной воды. Щитовик будто сам прыгнул в ладонь, а щит сформировался за пару секунд.

Все как и писали в чатах – адреналин лучший допинг.

Трепетавший внутри огонек в этот раз совершенно не раздражал, наоборот, он дарил надежду, пусть и призрачную. Еще кроху надежды добавил сломанный стерженек булавки жандармского свистка, который прилежно был перемещен мной из старой одежды в новую.

– Стой позади меня, – тихо шепнул я, отодвигая Заряну за спину, и только после этого увидел тень.

Она выскользнула из-за куста, где свет двух фонарей на аллее был самым слабым. Впрочем, эта тень не особо боялась света, просто не любила. Она двигалась к нам неспешно, но при этом с такой сдерживаемой стремительностью, что было понятно и дураку: сбежать у нас не получится. Это было похоже на кусок мрака, сгустившегося в форме худого человека без лица. Его словно пригибала к земле невыносимая тяжесть, но на четвереньки тень не опускалась.

Внезапно медленное, можно сказать издевательски вальяжное движение ускорилось, и тень прыгнула на меня, в полете чуть размыв свои очертания. Я лишь успел закрыться щитом и тут же зажмурился,