пришлось собираться и выдвигаться к городу. Сданный квест с зерном боба и вот мы с Фло, как полноправные граждане столицы, уже идем по улицам и переулкам. Широкие проспекты, тенистые парки, крошечные закусочные, где можно выпить кофе с мороженым и крошечными пирожными, которые так и таяли во рту, а улица, где располагались основные гильдии города, была просто волшебным местом. Все было необычным, ярким и при этом уютным. Мы бродили по его улочкам почти до самого вечера, а когда устали, сняли номер в отеле, зависшим на краю бурлящего водопада и занимались там любовью, да тех пор, пока мне не пришла пора отправляться на покерный турнир. Кровавая луна на небеса еще не вернулась и демонский прикид мне был не доступен, поэтому я остановился на классическом костюме тройке. Флора поправила мне галстук, чмокнула в щеку и исчезла в портале. Я, успокаивая нервы, еще немного прогулялся по парку и тоже телепортировался к месту проведения турнира. Здание, где он должен был проходить напоминало формой хлебный каравай или слегка приплюснутое яйцо, и столпотворение около него было таким, будто это яичко снесла курочка Ряба, и оно было золотым. Впрочем, возможно, это было не далеко от истины, ибо приз в десять миллионов золотых был существенен для подавляющего числа игроков, а уж такому нищеброду как я, он мог перевернуть всю жизнь. Я немного постоял, наблюдая за суматохой и только качая головой: не явка по любой причине на турнир вела к моментальному выбыванию из него, поэтому и местные, и пришлые прибывали сюда с таким количеством личной охраны, что на огромной площади было практически не развернуться. Один из пришлых похоже притащил сюда весь свой клан, который ощерившись во все стороны мечами и пиками, провожал его по длинным ступеням к самым дверям игрового дома. Местные вообще притащили с собой конную гвардию, которая видимо, защищала их сиятельств от нападения разных разбойников во время долгого пути из родовых поместий. Слава богам, местные управители знали о такой проблеме, так как для всех за игровым домом был разбит целый походный лагерь. А я, еще раз поцокав языком и разглядывая творящийся вокруг хаос, вдруг понял, что я и сам участник и если кто-нибудь решиться избавиться от одинокого, беззащитного конкурента, то это столпотворение лучшее место для того чтобы прирезать его по-тихому, перестал хлопать ушами и заскользил вдоль стен домов к лестнице, а затем по ее семидесяти семи ступеням вверх ко входу, и только зайдя за распахнутые двери почувствовал себя в безопасности и еще почувствовал будто попал внутрь золотого яйца. Может моя ассоциация с курочкой Рябой имела под собой некие основания: безразмерное помещение было выстроено без единой поддерживающей колонны в форме слегка уплощенного яйца, цвета белого золота, в центре которого в воздухе плавали десятки платформ, уставленных игровыми столами.

Стоило мне сделать шаг внутрь, как на меня посыпались сообщения, по большей части повторяющие присланные ранее правила. Пол подо мной засветился, вздрогнул, его кусок вместе со мной поднялся в воздух и неспешно начал двигаться к игровым платформам. Оставалось еще минут сорок до начала, но большинство кресел вокруг игровой зоны уже были заняты прибывшими игроками. Моя платформа пристыковалась к общей, я сошел с нее и, приветливо кивнув присутствующим, уселся в свободное кресло, обозревая окружающее. Ничего нового не увидел, разве что заприметил зависшую над нами одинокую платформу, на которой было видно бравых стражей и суетящихся слуг. Самого Императора было не видно, но думаю это его так возвысила над остальными, отделив от общей массы никчемного быдла. Все остальные были на одном уровне и могли спокойно общаться друг с другом. К сожалению. К сожалению, потому что одна экзальтированная дама, сраженная в самое сердце моим достижением в общении с местными представительницами прекрасного пола, прилюдно чуть ли не двумя руками залезла мне в трусы. Я уже не знал, что делать, но тут, слава богам, зазвенели серебряные колокольчики и была объявлена жеребьевка.

Над нашими головами развернулось огненное полотнище, придавшее золотистому окружению кровавые оттенки, по которому побежали строчки текста: пары первого тура соревнования. Видимо, каждый видел их по-разному, потому что свою строчку я увидел сразу: та явственно выделялась из всех и гласила, что первый мой соперник некий барон Самалон. По окончанию жеребьевки нас еще раз предупредили, что отсюда будет проходить трансляция и не только на игровой мир, но и в реал, и чтобы мы вели себя достойно.

Ну что же, барон, так барон. Я взял с подноса бокал с легким вином и уселся в кресло, дожидаясь своего первого противника. Секунда летела за секундой свет в зале стал меркнуть и только две с половиной сотни игровых столов остались освещены, выделяясь на темном фоне будто стая летающих тарелок в звездном ночном небе.

— Господин Броневой?

Я вернулся в реальность, недоуменно уставившись на подошедшего ко мне молодого человека.

— Барон Самалон, фортуна определила вас моим первым соперником.

— Очень рад.

Барон шагнул ко мне, протягивая руку и замер на полушаге, резко побледнев. Миг и он исчез во вспышке портала.

— Не понял?

Пока я разглядывал пустое место перед собой, остальные начали рассаживаться за игровые столы, а ко мне подошел слегка растерянный управляющий:

— Господин Броневой, извините, но ваш соперник покинул территорию игрового дома и потерял право участия в турнире.

— Да? А мне что тогда делать?

— Ничего. По правилам турнира его ставка переходит к вам. А пока присаживайтесь, вашим следующим соперником станет победитель пары Барон Винсент — Рокот, глава клана Всевидящие. Извините за возникшие неудобства, через минутку вам принесут напитки и легкие закуски.

— Хорошо, я подожду.

Я завалился в кресло, наблюдая за происходящим вокруг и с интересом приглядываясь к игрокам. Как я и предполагал игра продвигалась достаточно быстро: люди подтормаживали, но местные ставили быстро и четко, поддерживая приемлемую скорость игры. Уже буквально через минуту за тремя столиками была сделана ставка ва-банк и еще через пару секунд определилось трое первых победителей. Платформы дрогнули, разделяясь на части и первые проигравшие, на своих частях полетели к стенам, примыкая к тусующимся там зрителям. Дальше этот процесс только ускорился и очень скоро зрителей стало на две с половиной сотни больше, а над нами раскинулись новые письмена с новыми парами игроков.

Я допил свой бокал и начал уже подниматься со своего места, но ко мне снова подошел один из управляющих:

—