— Савелий Павлович, ну что вы такое говорите, — ответила вместо своего начальника Мария Бестужева. — Ну конечно, у него нет ни единого шанса!

— А жаль, — вполне искренне расстроился Савелий. — Я уже было надеялся, что хоть в этот раз наш учебный батальон имеет шансы стать лучшими. За год службы здесь ни разу не выигрывали, — вздохнул он. — Скорей бы уже в действующие войска...

— Осторожнее, господин майор, — сверкнул глазами Воронцов. — Желания — вещь опасная и непредсказуемая, имеющая тенденцию сбываться совершенно неожиданно и совсем не так, как хотелось бы тому, кто его загадывал... Но вернёмся к нашему соревнованию. Вы неверно поняли Машу — шансов нет как раз-таки у Игнатьева. Советую ставить на нашу тёмную лошадку. По моему, господин Мазин идёт к нам... Готовы сделать ставку?

***

— Твой оппонент — Антон Игнатьев, — инструктировал меня Лаврентий. — Довольно известная среди нашего поколения личность. Среди дворян нашего возраста он входит в пятерку самых одарённых магов Александровска, так что будь осторожнее. Его любимые стихии — воздух и земля, плюс он сносно владеет водой. Практически универсал, без особых слабых мест и к тому же обладающий внушительным для Ученика резервом маны. Уверен, что справишься? Я имею ввиду, что я мог бы и сам за себя постоять...

— И проиграл бы, — безжалостно припечатал Хельга. — Причем весьма унизительно. Я знаю, что он завидует твоему старшему брату, а потому и подначивает тебя. Насколько я слышала, два месяца назад ты уже ему проиграл, причем весьма унизительно. И как раз после этого решил идти служить в Имперскую Стражу, да ещё и друзей затащил. Хотел повторить это унижение? Зачем ты вообще повелся на его провокацию?

На это Лаврентий ничего не ответил, лишь опустив взгляд. Видно, девушка задела его своими словами за живое, но возразить по существу ему было нечего. Вокруг меня собрались сейчас все мои сокурсники и даже некоторые ребята из других рот — как никак, я сейчас представлял честь батальона и их, собственно, честь.

— Если такая умная, госпожа Валге, — неожиданно вступилась за парня Юля Нестеренко. — Все мы наслышаны о ваших навыках, но что-то вы их не торопитесь демонстрировать!

— Тебе было мало той трёпки, что я устроила тебе в первый день? — высокомерно подняла точёную бровь красавица. — Если угодно, могу повторить её, коли иначе ты своего места запомнить не в состоянии.

— Какого такого «моего места»? — вспыхнула девушка.

Так, этот балаган пора заканчивать. В конце концов, я тут главный герой или так, за самокрутками вышел? Не хватало тут ещё бабских разборок.

— Дамы, дамы! — вскинул я ладони. — Я очень ценю ваше мнение, да и твоё, Лаврентий, тоже, но давайте вернёмся к нашим делам. Тотализатор какой-нибудь имеется?

— В смысле? — удивился Юсупов, присутствующий тут же. — Ставки?

— Они самые, они, родимые, — потёр я ладони. — Что, никто не организовал? Тогда давайте так — я потяну время ещё пятнадцать минут, а вы за это время постараетесь организовать их. Сразу говорю — тридцать процентов от выигрыша каждого мне в карман. Плюс сам я ставлю...

Так, в кармане лишь триста двадцать рублей ассигнациями да какая-то мелочь рубля на три с половиной. Хорошо хоть все деньги с собой таскаю, благо их у меня немного. Ладно, не будем позориться и жадничать.

— Я ставлю на себя! — объявил я. — Триста двадцать рублей. Более того — гарантирую победу ровно на пятой минуте. Кто готов взять на себя организацию ставок?

— Это, пожалуй, я могу взять на себя! — повеселел Рысаков. — Но ты уверен в победе? Не хочется этого признавать, но...

— Пять тысяч на победу Аристарха Николаевича, — уверенно заявила Хельга. — Нет, десять.

Присутствующие изумлённо уставились на девушку. Честно говоря, даже дворянским отпрыскам, что здесь присутствовали — а ребят уровня благосостояния помимо Рысакова и Ко в батальоне насчитывалось ещё с десяток — такие деньги казались нереальными. Десять тысяч — очень, очень серьёзная сумма... Годовой доход маленького дворянского Рода был равен примерно этой сумме.

Впрочем, даже если забыть о том, что у моей новой подруги денег не куры не клюют — иначе и быть не могло, учитывая постоянно всплывающие намёки на её положение в обществе, да и официально известные данные — как никак, Валге были графами, что не мало. Плюс несмотря на все мои пояснения о том, что мне повезло, девушка была в курсе того, что я одолел Мастера. Так что я её уверенность полностью понимал, в отличии от прочих. И судя по задумчивым взглядами ребят, они нашли своё объяснение решительности ставки девушки...

Как бы там ни было, пятнадцать минут с сосредоточенным лицом мне посидеть дали. Да даже больше — ничего придумывать мне не пришлось, ведь господа офицеры и сами вовсю развлекались тем, что делали ставки и заключали пари. Не знаю, как это удалось Рысакову и Ко, но готов признать — я сильно недооценил способности своего однокурсника. Организаторские, я имею в виду — потому что начало боя, к явному неудовольствию Антона Игнатьева, всё откладывалось и откладывалось. Народ увлекла идея хорошенько развлечься.

— Эй, парень, — с хитрой ухмылочкой подошла ко мне зам. командира роты, Мария свет её Бестужева. — У меня к тебе есть деловое предложение. Не послушаешь?

— Отчего бы и нет, сударыня, — ответил я. — Я весь внимание.

Вокруг нас разлилось магическое поле — девушка позаботилась о том, что бы нас было невозможно подслушать. Что ж там такого ей от меня надо?

— В общем так — я могу добавить тебе две тысячи рублей, если сумеешь сделать так, как я прошу, — начала она.

Гм... Блин, а Игнатьев приносит мне удачу. Сколько халявных денег! Да я на эти средства свою десятку опричников в броню поприличнее одеть сумею, да и вообще — лишних финансов не бывает. Вот только что она хочет предложить? Если какая-то грязь, то откажусь, но если нет, то можно и выслушать... Коли толстосумы сами не прочь расстаться с деньгами, то кто я такой, что бы им мешать?

— Я — само внимание, — улыбнулся я.

— Ты должен одолеть Игнатьева максимально унизительным образом, — начала Бестужева. — Оставляю на твоё усмотрение, как именно ты это