— не берите в голову. Я помог вам от чистого сердца, и вы мне ничем не обязаны. Уверен, на моём месте так поступил бы каждый. И насчет долга — забудьте. Я не привык просить и привыкать не намерен — всё, что мне нужно, я получу сам, своими силами.

— А если это вне ваших сил и возможностей? — подняла она бровь.

— Значит, пока не достоин, — пожал я плечами. — Что лишь служить дополнительной мотивацией к тому, что бы не стоять на месте. Повторяюсь — я поступил так, как должен поступить любой мужчина, увидев даму в беде. И ничего выдающегося в этом не вижу.

Некоторое время мы играли в гляделки. Мои синие против её зелёных глаз — дуэль взглядов продлилась почти минуту, и первой не выдержала девушка.

— И всё же, если когда-нибудь вам понадобится...

Ну вот опять она за своё. Какая упрямая... Ну ладно.

— Пожалуй, есть кое-что, в чем вы можете мне помочь, — перебил я её. — Выслушаете мою просьбу?

— Да, — немедленно согласилась она.

— Тогда перейдём на ты, — предложил я.

Некоторое время помолчав и поняв, что продолжения не будет, она ответила:

— Хорошо, Аристарх. Так чем я могу быть тебе полезна?

— Да собственно всё, — развел я руками. — Ты мою просьбу выполнила.

Выражение непонимания, а затем удивления на лице всегда хладнокровной девушки меня даже позабавило. Нет, ну а что, она всерьёз думала, что я тут себе цену набивал?

— Перейти на ты — это вся ва... Твоя просьба в обмен на спасение моей жизни? — подняла она бровь.

— Ну а что, ты ожидала, что я попрошу денег? Или какой-то протекции? Артефактов, помощи в делах? — поинтересовался я, глядя сверху вниз в изумрудные глаза. — Я не набиваю цену. Я сделал то, что считал правильным, и награды мне за это не нужно. Человек я с принципами, и переубедить меня не выйдет. Но у меня есть небольшой вопросец — ты случайно не знаешь, что случилось с тем извозчиком, в экипаже которого я тебя оставил?

— Нет, — ответила. — Но могу узнать. Что тебя интересует?

— Мой багаж, который я ставил у него, — пояснил я. — Там были некоторые предметы, которые мне весьма пригодились бы. Я, собственно, за ними и ездил в город.

— Ах, это... Можешь не беспокоится — весь твой багаж лежит в целости и сохранности в моей комнате. Я как раз хотела тебе об этом сказать... Принесла бы сама, но, как видишь, я несколько не в форме. К утру должна оправиться, но пока физическое состояние оставляет желать лучшего. Если... Если хочешь — пойдём и заберём твои вещи, — чуть смутилась она под конец.

— Отлично! — вскочил я, протягивая ей руку и помогая подняться. — Ты моя спасительница, Валге!

— Будь добр, обращайся ко мне по имени, раз уж мы перешли на ты, — в который раз вздохнула девушка.

***

— Ну что скажите, Андрей Владимирович? — поинтересовался невысокий русоволосый мужчина, выбивая пальцами дробь по столу. — Как вам этот кадр?

Разговор происходил в небольшом, аккуратно обставленном кабинете. Его основной хозяин, являющийся вообще-то командиром данного полка в ранге Младшего Магистра вынужден был освободить на некоторое время собственный кабинет для нужд нежданных гостей. Впрочем, генерал-майор Осинин, командовавший двенадцатым полком Имперской Стражи, даже не думал возражать и даже был рад тому, что ему не пришлось присутствовать при этом разговоре.

Ибо невысокий мужчина, задающий сейчас вопросы, был частью Тайной Императорской Канцелярии, и связываться с её делами обычно бравый вояка, сумевший дорасти до ранга Младшего Магистра, желанием не горел вовсе. Уж лучше с прокаженным медведем, одним из страшнейших обитателей лесов Севера, сойтись в бою один на один, чем иметь дела с этими господами, коих в цивилизованном мире за глаза называли рыцарями плаща и кинжала. С медведем хоть ясно — либо он тебя, либо ты его. А с этими господами никогда и никакой ясности быть не могло в принципе.

Стоящий перед высоким начальством навытяжку «майор Старовойт», негромко кашлянув, начал рассказ.

— Молодой человек великолепно обучен магии, в том нет сомнений. Признаюсь, даже в высшем свете он был бы элитой элит, а относительно невысокий ранг для его возраста ни о чем не говорит — по моим наблюдениям, не за горами день, когда он перейдёт в ранг Адепта. Причем при осмотре его энерготела я был весьма удивлён — канали и узлы невероятно прочны, проводимость энергии — великолепна. Такое редко увидишь... В общем, версия с тем, что парня действительно «попросили» уйти из Рода окончательно летит в трубу. Потенциал парня — Архимаг, при должной подготовке, знаниях и ресурсах. Такое мало у кого имеется, но Шуйские, как вам известно, в числе тех, кто может себе подобное позволить. Но есть одно существенное «но», которое меня весьма смущает и не даёт выстроить четкой картины.

— Какое же? — вскинул бровь мужчина.

— Всё, что мне удалось узнать о применении им магии и выжать из осмотра его энергосистемы, говорит о том, что не использует семейные подходы в чародействе и саморазвитии, — ответил майор. — Я не первое десятилетие на службе, ваше благородие, и Шуйских видел и лечил не раз. И гвардейцев, и членов самого Рода... Так что с уверенностью могу сказать — это не их школа, но притом она им не уступает. Возможно, даже и превосходит, и я не могу припомнить никого, кто соответствовал увиденному — как вы знаете, у каждой действительно серьёзной семейной школы магии свой почерк, вполне себе узнаваемый. И лично я с таким не знаком.

— Что ж, попрошу вас составить подробный отчёт, упомянув все малейшие детали того, что удалось вам понять, — кивнул мужчина. — Каковы ваши выводы из разговора с данным субъектом?

— Он явно догадывается, что наш объект — не член семейства Валге, — ответил майор. — К предложению вступить в Род отнёсся откровенно скептически, очень уверен в себе и своих силах. Попытки грубого давления на себя не приемлет абсолютно, встречая в штыки, при этом пытается выставить себя эдаким благородным дурачком, ведомым исключительно аристократическими понятиями о чести. Но, надо признать, последнее было исполнено откровенно топорно, а потому лично я в это не верю. Подробная стенограмма нашего разговора здесь, — кивнул он на лежащую на