Я улыбнулась.

– Теперь моя очередь!

Я с детским нетерпением открыла белый конверт. Мне в подарок тоже досталась визитка, только «Лотоса», модного пятизвездочного отеля с видом на Центральный парк.

– Переверни, – подсказал мистер Хэнкс. – Там сзади имя написано.

– Мария Десидарио, – прочла я вслух.

Мистер Хэнк кивнул.

– Иди завтра с ней повидайся с самого утра. До меня стороной донеслось, что они начали обновлять свои люксы. У меня там старые связи. Если ты представишь свой проект до тридцать первого декабря, они его рассмотрят. У них уже есть всякие-разные предложения, и решение будут принимать к Новому году, но бьюсь об заклад, что ты их ошеломишь.

Мои глаза полезли из орбит.

– Боже мой!!! У меня просто слов нет, это… это… такая возможность! Контракт с «Лотосом» может обеспечить мне карьеру. Я… я… дайте же я вас обниму! Обещаю не приставать.

Мистер Хэнкс засмеялся, когда я бросилась его обнимать, все еще не веря, что мне выпал шанс представить свои идеи в отель такого класса.

– С Рождеством, деточка.

– И вас с Рождеством, мистер Эйч! Передавайте вашему сыну, что я желаю и ему хороших праздников!

– Это будь уверена.

* * *

За пять дней я выпила, должно быть, пять галлонов кофе. Я позвонила Марии в «Лотос» с утра пораньше и получила приглашение зайти и получить спецификации, которыми снабдили других соискателей. Когда я приехала, Мария устроила мне экскурсию по отелю и номерам люкс, для которых я готовила дизайн. Я однажды ужинала в «Лотосе» еще с Уорреном, но никогда не бывала там под Рождество. Оттуда буквально не хотелось уходить!

С большой папкой-портфолио на плече я стояла на первом этаже, восхищенно разглядывая обстановку. Для вдохновения я начала заглядывать в «Лотос» каждый день, однако всякий раз, входя в роскошный вестибюль, забывала обо всем при виде такого великолепия. Скромность подсказывала, что я недостойна что-то оформлять в таком заведении, однако мои идеи казались мне довольно удачными.

Поднявшись на лифте на шестой этаж, где располагались офисы, я постучала в открытую дверь администратора. При виде меня Мария оживилась:

– Входите, Пайпер, рада вас видеть!

Она привстала и протянула руку из-за стола.

– Взаимно. – Я обтерла ладонь о брюки перед рукопожатием. – Простите, я очень волнуюсь, руки мокрые.

Мария улыбнулась.

– Ну что вы, присаживайтесь вон за круглый стол, там удобнее. Давайте посмотрим, что вы принесли.

Следующие полчаса я показывала Марии свои задумки. Я подготовила две разные концепции, но одна мне нравилась гораздо больше другой. Мария явно была согласна – она охала и ахала над богатой тканью, которую я выбрала для портьер, и над расписанными вручную обоями с цветами вишни, которые я предложила. В целом у меня сложилось впечатление, что презентация прошла на ура.

– Сегодня же передам ваш проект владельцу отела – другие предложения он уже видел. Я дам ему мои рекомендации, однако окончательное решение за ним. Не буду вас обнадеживать раньше времени, но ваш дизайн – мой новый фаворит.

– Правда?

– Правда, – администратор кивнула.

От радости все профессиональное поведение вылетело в окошко: я вскочила с места и кинулась ее обнимать.

– Спасибо, спасибо!

– Пожалуйста, – Мария засмеялась. – Вижу, мой совет погодить радоваться пропал зря?

– Нет-нет, я понимаю, что выбрать могут не мой проект, просто я могла только мечтать прийти сюда и показать себя… Как бы там ни было, я всегда буду вам благодарна за эту возможность.

– Мистер Хэнкс сказал, что вы – нечто особенное. Теперь я вижу, что он прав.

– Ого, я и не знала, что вы с ним общались! Мистер Хэнкс говорил, что знаком с владельцем «Лотоса»…

Мария улыбнулась.

– О да, они старые знакомые. Мистер Хэнкс у нас частый гость, хотя в последнее время, конечно, приезжает реже.

– Да, ему сейчас сложно перемещаться. Но сегодня я веду его на ланч – в благодарность за протекцию, а то я совсем забросила старика на этой неделе, пока работала.

– Всего хорошего. Я вам скоро позвоню в любом случае.

Выйдя из отеля, я увидела на обочине тротуара бездомного. В кошельке нашлась всего десятка. Не раздумывая, я достала ее и направилась к бродяге, но вовремя вспомнила о недавней досадной ошибке – пакет с резиновыми дилдо стоял у меня до сих пор. (С краской на щеках признаюсь, что я уже подумывала пустить их в дело, фантазируя об одном небездомном рыжем. Какой же этот Мейсон все-таки красавец!)

Вздохнув, я подошла к незнакомцу, но не стала сразу совать ему деньги.

– Простите, вы не такси ждете?

Мужчина взглянул на меня как на полоумную. Лицо у него было грязное, волосы давно не мытые.

– Нет, блин, Золушкину карету! Шли бы вы, леди… если у вас нет для меня ничего съестного.

Я с облегчением улыбнулась и протянула десятку.

– С радостью угощу вас ланчем. С наступающим!

Он покачал головой, но проворно схватил десятку.

– Вас тоже.

* * *

Вернувшись домой, я переодевалась, когда в дверь постучали.

Сердце забилось, когда я выглянула в глазок.

– Мейсон? С твоим отцом все в порядке?

– Да-да, с ним все хорошо.

Я схватилась за сердце.

– Как ты меня напугал!

– Извини. Я пришел спросить… – он потупился, – не хочешь ли ты поужинать.

– С тобой и твоим папой?

– Нет, – Мейсон сверкнул мальчишеской улыбкой, – со мной.

– Как на свидании?

Он засмеялся.

– Вот именно! А знаешь почему?

– Почему?

– Потому что это и будет свидание, Пайпер.

– Ого! Ничего себе… Хм-м-м… Я… Э-э-э…

– У тебя другие планы?

– Ну, сегодня канун Нового года, поэтому планы, конечно, есть.

– Какие? – Мейсон прищурился.

– Я собиралась провести вечер с двумя мужчинами.

Брови Мейсона поползли на лоб, и я, не выдержав, расхохоталась.

– С Беном и Джерри! Я планировала сидеть перед телевизором с ведерком «Чанки манки» и смотреть, как опускается шар.

Мейсон покачал головой и коротко бросил:

– Будь готова к восьми.

Я невольно подбоченилась.

– И не подумаю, если ты так разговариваешь!

Он вытаращил глаза.

– Ты хочешь со мной на ужин или нет?

– Хочу. Но я рассчитываю на нормальное приглашение, а не на приказ быть готовой к восьми. Иногда ты действительно бываешь надутым хреном!

Мы воинственно уставились друг на друга. Наконец Мейсон опустил глаза и сказал:

– Пайпер, будь любезна, соберись, пожалуйста, к восьми.

Я усмехнулась.

– А можно к четверти девятого?

Мейсон пробормотал еле слышно: «Блин, что я делаю?» и повернулся уходить, буркнув:

– До вечера.

Я вышла за ним в коридор.

– Подожди! А куда мы пойдем? Что мне надеть?

– Надевай что хочешь.

– А ты как