– Давно не виделись, хотел узнать, как ты. – Мик обнял ее в ответ. – Добрый вечер! – он повернулся к хозяину амбаров, склонившемуся над рабочим столом.

– П-привет. – Крест не потрудился даже оторвать взгляд от своих инструментов. Ласка недовольно покачала головой.

– Пойдем. – Она сняла с крючка на стене свою шерстяную накидку и взяла Мика под руку. – Я как раз хотела прогуляться.

Они вышли в сгущающиеся морозные сумерки. Ласка неторопливо двинулась в сторону центральной улицы, Мик молча шел рядом. По обе стороны дороги стояли опрятные домики, в окнах которых горел теплый свет каминов. Опустевшие сады, окружавшие большинство домов, были припорошены снегом.

– По-моему, ты ему не нравишься, – наконец невесело призналась Ласка. Мик не сразу понял, о ком речь.

– По-моему, ему никто не нравится, – пожал он плечами. – У меня сейчас есть проблемы поважнее.

– Зря ты так. – Ласка нахмурила брови. – Крест совсем неплохой, хоть и очень замкнутый. И здорово помогает мне. Когда я ухожу в работу, удается почти не тосковать о Дубах или думать о том, как там папа… – Ласка на мгновение отвернулась и вновь продолжила бодрым тоном: – Но вот ты ему правда почему-то не по душе. Я заметила.

– Его право, – снова пожал плечами Мик. – Я пришел узнать не про Креста. Как ты? Как тебе тут? Нас целыми днями натаскивают на тренировках, совсем не видимся.

– Знаешь, да не так уж плохо. – Ласка грустно улыбнулась и взъерошила свои короткие волосы. – Вроде бы тут сравнительно безопасно. Во всяком случае, пока. И есть мастерская. Кажется, Крест даже не против, если в свободное время я начну подбирать детали для новой Стрелы. Их тут полно.

– Ты неисправима, – ухмыльнулся Мик. Ему было радостно, что Ласка нашла себе такое утешение. – А чем ты занимаешься, когда работаешь?

– Иногда мы чиним что-то по просьбе других жителей. – Ласка вздохнула. – Но в основном Крест учит меня всему, что знает про военную технику. Иногда бывают нужны мои знания по воздухоплаванию, они свежее, чем у него. Их лагерь где-то дальше на севере, как я поняла, Крест раньше там работал, и все чертежи создаются там. Здесь он в основном только занимается сборкой. Оружие. Воздушные корабли. Техника.

– А кто его самого научил всему этому?

– Вроде как его покойный отец. Инженеры мятежников тоже не один год копили знания… Но правда будет война, Мик. И они вовсю к ней готовятся.

– Правда будет, – тихим голосом повторил Мик. – И нас тоже к ней готовят.

– Трудно?

– Непросто. Оказывается, отец еще очень щадил нас с Ликой. Но теперь у нас мало времени.

– И как тебе ин при ранних подъемах? Успел попробовать? – в тоне Ласки послышалась легкая издевка.

– Ужасно, – сморщился Мик. Они встретились с Лаской взглядами и рассмеялись. – Ничего гаже в жизни не пил.

Ин был излюбленным питьем местных, употреблявшимся исключительно по утрам. Из корней кустарника, давшего имя напитку, делали порошок, который нужно было залить кипятком. По виду полученная жидкость напоминала жидкую грязь, запахом и вкусом, впрочем, тоже не сильно отличалась. Однако напиток из ина давал удивительный запас бодрости и сил. Мик несколько раз пытался приобщиться к нему, разводил ин кипятком почти в три раза сильнее, чем нужно, и все равно не мог осилить больше одного глотка под снисходительный смех Вьюги.

– Как Рут? – Ласка вновь сделалась серьезной.

– Почти поправилась, если не считать рук. Просила передать тебе привет, – улыбнулся Мик. Он испытывал непривычное смущение, говоря о далле с Лаской.

– И ей тоже. Мне она нравится. – Ласка остановилась, за разговором они почти дошли до конца улицы. – Пойдем обратно? Тебя, наверно, хватятся к ужину. Мы с Крестом уже поели в мастерской. Я провожу тебя.

Мик кивнул, и они побрели обратно, каждый ненадолго погрузившись в свои мысли. Ему было уютно в этом дружеском понимающем молчании.

– Как тебе Дая? – Мик первый нарушил тишину. Он не спешил делиться с остальными тем, что ему рассказала Рут. Но не мог не спросить.

– Не знаю, – Ласка пожала плечами. – Я ведь ее почти не вижу. Местные, которые к нам заходят, говорят о ней с большим уважением. По-моему, большая шишка здесь.

– Что правда, то правда, – согласился Мик, вспомнив нескончаемый поток посетителей и всяческих поручений в доме Даи. – Я пока не понял, можно ли ей верить. Но вроде как и выбора нет.

– По-моему, вы с Рут здорово нужны им всем тут. А это и наши жизни сберегло, в отличие от… – Ласка резко остановилась и заговорила преувеличенно бодро: – Пришли. Зайдешь еще, когда будет минутка?

Мик наклонился и крепко обнял Ласку. Она ненадолго уткнулась носом ему в плечо.

– Мы успеем им помочь, я верю. – Мик старался, чтобы его голос звучал как можно бодрее. – Обязательно зайду. И ты приходи.

– Хорошо. – Ласка шмыгнула носом. Она уже отстранилась и приняла привычный бойкий вид. – Спасибо, что навестил. Пока!

Ласка резво засеменила в сторону ангаров. Мик смотрел ей вслед, пока узкий силуэт не скрылся в наступившей ночи. А потом сам развернулся и зашел в дом.

В гостиной было натоплено и шумно. В комнате собрались все обитатели дома, кроме Даи и Лилы. Орион что-то разложил на небольшом столике у дивана, а остальные с интересом рассматривали.

– Вот и Мик! – Риккард первым заметил его приход и широко улыбнулся. – Мы как раз вспоминали о тебе. Уж тебе-то упражняться с этой штуковиной точно не нужно.

– Ты о чем? – подходя, спросил Мик, уже догадываясь, что ему предстояло увидеть на столе. И он не ошибся.

– Об этом. – Вьюга указала взглядом на пару старых, но, по всей видимости, вполне рабочих огнестрел, которые Орион осторожно разложил перед остальными. – Умеешь стрелять?

– Умею. – Мик задумчиво кивнул, мысленно примеряясь к оружию. Стихия призывно покалывала на кончиках пальцев.

Огнестрелы были стихийным оружием, копившим в себе Огонь, подобно тому, как воздушные корабли вбирали в себя силу Воздуха. По виду они напоминали небольшие изящные копья, наконечники которых исторгали пламя. Берущие и мастера могли использовать их в битве, но не были способны заряжать. Сильный творец мог одновременно управлять десятками огнестрел, наделяя их необходимым Огнем.

– Можно? – Мик протянул руку в сторону оружия. Орион кивнул. – Они довольно старые, да? Императорская армия давно уже из таких не стреляет.

– Их раздобыл для нас твой отец. – Орион внимательно следил за тем, как бережно Мик обращался с огнестрелой. – И это стоило ему очень больших усилий, ты же наверняка