— Ты не доживешь! — взревел Громов, властно вскидывая руку.

Гдадах!

Не метнись я вправо, эта ксурова молния оставила бы от меня один пепел!

Я выхватил Ураган и на бегу разрядил полбарабана в Громова, стараясь, впрочем, не задеть фонтан.

Умц! Умц! Умц!

Гдададах!

Гранаты врезались в сотканный из молний щит и сдетонировали, заставив Алексиса едва заметно нахмуриться.

— Последняя обойма! — крикнул я, выхватывая лазерный пистолет, — специально для тебя берег!

Ярко-алые лучи прожгли грозовой щит и бессильно растеклись по Зеркальному щиту, который Громов создал, опустошив фонтан.

Запомним, высокие технологии пасуют перед стихией, особенно перед водой…

— Щенок! — голос Алексиса прозвучал, словно гром. — Ты будешь страдать!

Гдадах! Гдадах! Гдадах!

Один за другим с неба ударили три жгута молнии, и если первые два ушли в молоко, то третий задел рукав моего мундира.

— Уууууу! — я завыл от боли, бросаясь на утёк. — Я вернусь с дружиной!

— Наивный! — голос Громова, казалось, гремел со всех сторон. — Чтобы вернуться, для начала нужно… уйти!

Пора.

Я нырнул в кусты, на лету активируя амулет Оута.

В нос ударил резкий запах озона, ослепляюще сверкнула молния, и… я на полном ходу влетел в пустынный бархан.

— Получилось, — пробормотал я, сплевывая попавший в рот песок. — Ушёл…

Поднявшись на ноги, я огляделся вокруг и неодобрительно покачал головой.

Стоило Оуту покинуть Заставу, как тут же начали появляться следы запустения.

Забитые ставни домов, отсутствие патрулей и стражи, целые барханы песка, которые раньше регулярно выметались.

Складывалось ощущение, что Застава полностью опустела.

Что ж, надеюсь, Черный рынок никуда не исчез, и Кабул всё ещё сидит на своем месте.

Путь до границы с соседней Заставой занял у меня менее десяти минут, но я, несмотря на заходящее солнце, успел хорошенько так пропотеть.

Можно было, конечно, надеть комбинезон пилота, но пока было рано.

Если я прав, и обладатели рубинов могут не только выходить на связь, но и отслеживать других владельцев, то торопиться сейчас не стоит.

Главное, чтобы Кабул был на месте…

Увы, но ни Кабула, ни других контрабандистов на границе между Застав не оказалось.

Я применил все свои навыки, внимательно осмотрел низкие каменные домики и песчаные барханы, но всё было тщетно.

Чёрный рынок исчез.

Первым желанием было связаться с Оутом, но я подавил его в зародыше и направился дальше, на соседнюю заставу.

Раз Оут сказал, что Кабул остался на Заставе, значит он где-то здесь.

Соседняя застава оказалась ещё более заброшенной, чем наша, и я, с каждым шагом теряя надежду, пошел дальше.

Не знаю, что здесь случилось, но брошенные заставы навевали нехорошие мысли.

Достаточно одного мерзавца, типа Гонди, и Волна спокойно может дойти до центральных княжеств…

Надеюсь, Громов в курсе творящегося здесь хаоса и держит руку на пульсе. Иначе… Иначе Пустынному княжеству не поздоровится.

По идее, меня это не касается, но что делать с мирными жителями, о которых все позабыли? Оставить на растерзание пустынным конструктам? Или надеяться, что пронесет?

Нет уж, если я найду Кабула, а шансы на это таяли с каждой пройденной заставой, то обязательно пошлю через него весточку Оуту.

Резервов у нас практически не осталось, но по-другому я не могу.

Контрабандиста я нашел совершенно случайно, благодаря… музыке.

На пятой по счету заброшенной заставе до меня донеслась мелодия, чем-то напоминающая Венский вальс.

И я, вместо того, чтобы идти дальше, к шестой заставе, свернул на север — туда, где возвышалось заброшенное здание городской ратуши.

Та-да, та-да-да!

Чем ближе я подходил к ратуше, тем громче доносились звуки не то пианино, не то рояля, а у меня на лице расплывалась довольная улыбка.

Музыканты обнаружились на первом этаже, а вместе с ними и Черный рынок.

И если снаружи не было ни души, то стоило мне зайти в ратушу, как моему взгляду предстали сотни людей.

Кто-то отдыхал на лежанках и плетеных стульях, кто-то играл в азартные игры за небольшими круглыми столами, кто-то лениво брел вдоль торговых прилавков.

Центральная часть потолка отсутствовала, и было отлично видно, как Искатели, сидящие за столиками вдоль стен, воздают должное позднему ужину.

Прямо по центру зала стоял рояль и шатер Кабула.

— Нет-нет, здесь нужна ля-минор, слышите?

— Но я хочу ля-мажор! — хах, удивительно, но я был рад слышать низкий бас Кабула.

— Но нельзя! — по голосу его собеседника я признал музыканта с бала, которого убедил отправиться к Кабулу на службу.

— Да ты только послушай, как звучит!

Пальцы Кабула замелькали над клавишами, и по ратуше разлилась приятная музыка.

— Но… Хотя… В этом что-то есть, — неохотно признал музыкант. — Увы, но в очередной раз вынужден констатировать удручающий меня факт. Вы давно превзошли своего учителя, уважаемый Кабул.

— Сейчас проверим! — хохотнул я, подходя к музыкантам и бесцеремонно вмешиваясь в их диалог. — Здорова, старина!

— О, Михаил! — Кабул с достоинством поднялся из-за рояля и чуть было не раздавил меня в своих медвежьих объятьях. — Наконец-то!

— Что наконец-то? — усмехнулся я.

— Наконец-то ты приехал, — Кабул с укоризной посмотрел на меня. — Видят Древние, я ждал только тебя!

— Всё же решил последовать приглашению Оута?

— Нет, — Кабул покачал головой. — Я свободный человек, мне в княжествах будет душно. Только юг!

— Не советую, — я покачал головой и, наклонившись поближе, шепнул ему на ухо. — Ковен песьеголовых.

— Тем более на юг, — нахмурился Кабул. — Я немедленно прикажу собирать караван. Ты с нами?

— Спасибо, но нет, — я покачал головой. — У меня дела на севере.

— Прискорбно слышать, — Кабул поджал губы, — а я так хотел отблагодарить тебя за твой замечательный подарок. Великолепный мастер и талантливый учитель!

Он кивнул в сторону музыканта, и тот, распрямив плечи, с достоинством кивнул мне в ответ.

— Значит ты полностью ушёл в музыку? — я счел, что все приличия соблюдены и перешел к цели визита.

— Полностью, — подтвердил Кабул. — Почти.