В эту ночь кошмары вернулись. Длинные, скрюченные, потные пальцы, которые сжимали мою шею все сильнее.

Лицо постоянно меняло очертания.

В одно мгновение оно становилось императором, алчно скалясь и облизывая губы, в другой раз я видела черты, слишком похожие на Акрама, чтобы это можно было просто забыть поутру. А иной раз я видела эту потную, наглую рожу, которую не желала вспоминать никогда, но которую не удавалось вытолкнуть из памяти полностью.

И, словно задвижка в печи крематория, в голове с лязгом всплывали слова:

"Мужчина, который украл звезды, заберет твою жизнь"

О каких звездах шла речь, я не пыталась разгадать, но страх, с которым я просыпалась каждое утро, тот, который немного отступил в колонии, рос все сильнее.

И вот, в день, когда заработал пеленгатор, позволяя нам принимать и посылать правильный сигнал, когда мы все с замиранием сердца ждали ответа, в груди что-то кольнуло. На экране, отображая наше не самое удачное положение, появилось сразу четыре судна. Они шли как-то странно, не в том порядке, как это принято в империи. Это были не контрабандисты, не могли быть и простые исследователь. Не в этом забытом всеми богами месте.

– Нет,– тихо простонал Акрам, вглядываясь в экран. В его голосе одновременно были злость и предчувствие беды.– Что у нас с экранами?

– Работают на треть,– резко отозвался техник, что-то усиленно щелкая по панели.– Два двигателя действуют, один только наполовину. Четвертый… его больше нет, так что скорость у нас так себе. По оружию неплохо, но с такими щитами… Так себе ситуация.

– Что скажешь? – Акрам повернулся к капитану, покинувшему мостик ради запуска системы у нас, в навигационном зале.

– Так себе ситуация,– повторил мужчина, задумчиво рассматривая четыре точки, медленно, но неуклонно двигающиеся в нашу сторону.– Будем бодаться до последнего, а там как выйдет уже. Может не нападут. Включайте малый вперед и катим в сторону ближайшей планеты. Если успеем до этой точки, может укроемся за телом.

– Они маневренней.

– А мы злее,– тихо, с угрозой проговорил капитан, сжимая кулаки.

Добраться до планеты, отмеченной капитаном, мы не успели. С замиранием сердца сидя в своем не подключенном к системе кресле, я кусала губы.

Они нападали не так, как это происходит во время боев. Пираты, а это, несомненно, были они, действовали совсем иначе. Укрытые силовыми щитами от наших ударов, они отправляли небольших дронов-беспилотников, скидывая на корпус Каравана с десяток мелких роботов, которые пытались пробраться внутрь вентиляционной системы. Пара наших беспилотников пыталась поймать их еще на подлете, сбивая короткими очередями, но чем дальше, тем сильнее на меня накатывала паника.

– Не бойся, они не убивают пленных.Чаще всего,– на мгновение оторвавшись от рабочей поверхности, произнес Акрам. Ему, кажется, не понравилось то, что я отчаянно дергаю себя за волосы, все больше напоминая нервную истеричку, нежели проводника.

– Я знаю,– едва не впадая в панику, смогла произнести.

Я все знаю. Знаю, как и куда ставят клейма эти существа, знаю, сколько стоит пятнадцатилетняя девочка и почему на нее такая низкая цена - как на необученного и потенциально опасного проводника. Знаю, кому посылают заявку на таких девчонок. Я знаю, какого цвета каюта-камера внутри этих, с виду небольших, кораблей. И я прекрасно знаю, как они работают. Единственное, чего я не знаю, это за сколько и кому могут продать взрослую Таг-лон. И что перед этим сделают.

Стоит только одному жучку пробраться внутрь, как эта механическая тварь распылит по вентиляции газ, парализующий все живые организмы на корабле. Для лайнера хватило около двадцати минут, и никто, кроме нескольких членов экипажа, запершихся на мостике, не смог себя защитить. Газ, захватывая отсеки поэтапно, находил такие лазейки, что это казалось просто невозможным. Прорыв в одном месте, и дальше возникала лавина, накрывающая все и всех.

Я прекрасно помнила, как в главном зале транспортника перепуганные люди падали, в силах только моргать и дышать через раз. Помню, как они, два десятка пиратов, облаченных в защитные маски, прошлись по залу, со смехом и грубыми шутками собирая драгоценности, платежные модули и просто безделушки с пассажиров. Помню, как внимательно, наметанным глазом осматривали женщин и некоторых мужчин, забирая их с собой. И прекрасно, лучше всего, помню, как один из них заметил меня.

Худая, не по возрасту низкая, я спряталась за креслом, но парализующий газ нагнал и там, лишив возможности двинуться. И почему, почему я не сообразила забраться в какой-нибудь шкаф или контейнер? Уже попав в Орден, я иногда раз за разом продумывала, как следовало поступить.

Но это было позже. А в тот момент, я только смотрела на крупного мужчину, чье лицо было частично скрыто дыхательной маской, не в силах двинуться.

– Какая мышка, – хохотнул он, буквально за шиворот комбинезона вытягивая меня из такого неудачного укрытия. Его водянистые, почти бесцветные глаза прошлись по моему телу вверх-вниз, зацепившись за темные полосы на запястьях.– А ты интересный зверек. С нами пойдешь.

Глава 36

– Зейнар, что с тобой?– Навигатор на мгновение отвлекся от стола, где была выведена необычная, зигзагообразная схема движения Каравана.

– Я не хочу попасть к ним снова,– тихо ответила, наблюдая, как один из упущенных жучков медленно высверливает дыру в корпусе корабля. Миниатюрный робот не успевает закончить, его сбивает лазер, оставляя черную подпалину на корпусе корабля, но спокойствия это не добавляет.

– Снова?– я не отвечаю, все еще пялясь в один из восстановленных экранов.– Ты знакома с пиратами?

И снова я игнорирую вопрос. Он кажется таким смешным и неуместным, что я только и могу, что на несколько мгновений прикрыть глаза.

– Подготовить протокол эвакуации 5-Д,– голос капитана искажен, но я его узнаю, несмотря на скрип.

– Зейнар,– Навигатор снова требует моего внимания, но я не могу, не хочу отвечать. Меня хватают за плечо и легонько трясут.– Очнись, хатун!

Когда я, наконец отвлекшись от пугающего зрелища, встречаюсь взглядом с темными глазами Акрама, Навигатор глубоко и сдержано вдыхает.

– Слушай внимательно. Сейчас ты пойдешь в комнату и быстро, насколько можешь, переоденешься в рабочий комбинезон, возьмешь из шкафа свою и мою тревожные сумки и пойдешь в шлюпку номер три.

– Почему?

– Потому, что они ничего не сделают