обязательно должен быть мужчина. Судя по описанию Джейлы, мы имеем дело с самкой. А самка спустится с небес только в том случае, если ее заинтересует потенциальный партнер. – Взявшись за ручку, она остановилась на пороге. – Поэтому нам понадобятся перья и краска. Я пойду приму ванну. Скоро увидимся.

Смеясь, Лина вышла в коридор.

Калем первым обрел дар речи.

– Она явно тронулась умом, – сказал он.

– Мы просили ее подарить зверя Джейле. Лина сделала нам одолжение, поэтому нам нужно ей помочь. – Кост просунул пальцы под оправу очков и ущипнул себя за переносицу. – Хотя, честно говоря, я не в восторге от данной затеи.

– Я тоже, – пробормотал Озиас.

Посмеиваясь, я призвал тонкую тень, которую разделил на четыре нити, и сжал в кулаке. Нити затвердели, превратившись в подобие соломинок.

– Давайте тянуть жребий, – сказал я.

– Да ты по-любому сжульничаешь, потому что знаешь, какой из них самый короткий, – прошипел Калем.

– Клянусь кровью Зейна, все будет честно. – Я ухмыльнулся. – Но просто ради твоего спокойствия я заберу тот, что останется.

Калем тут же выхватил первую соломинку. Озиас некоторое время мялся в нерешительности, но, наконец, тоже вытащил жребий. Кост с куда большим достоинством, чем остальные, выбрал из оставшихся двух. Я раскрыл ладонь, и братья последовали моему примеру.

Громко сглотнув, Озиас закрыл лицо ладонью. Самая короткая соломинка выпала из его руки и со звоном упала на пол.

Двадцать четвертая глава. ЛИНА

Укрощение самки Вайпрейла прошло быстро во многом благодаря Озу в качестве приманки. Как и с женщинами, поначалу он не знал, как себя вести. Беспокойный и неловский, Оз размазывал краску и отрывал от одежды бирюзовые перья. После того как мы, наконец, закончили с маскировкой, потребовался почти час уговоров, чтобы Оз согласился выучить танец (одних ярких перьев недостаточно для привлечения внимания хищника). Затем еще два часа Оз разучивал движения и брачный крик. Когда он попытался каркнуть наиболее «сексуально», мы все покатились со смеху. Но, в конце концов, все получилось. Оз отделался всего парой царапин после встречи со зверем, что я посчитала несказанной удачей. Если верить слухам, заклинатели, которые пытались приручить Вайпрейлов, обычно теряли руку или ногу. Но Оз смог избежать тяжелых увечий благодаря теням, и как только он исчез в царстве тьмы, я укротила сбитую с толку самку Вайпрейла.

– Мне нужно выпить, – пробормотал Оз уже в десятый раз с тех пор, как мы вернулись в Велес.

Я лишь покачала головой и улыбнулась. Оз, безусловно, заслужил стакан чего-нибудь крепкого, однако у нас были более важные дела. Например, предстоящее возвращение в Лендрию.

Мэддокс и Джейла вернулись в замок раньше нас на летающем звере. Когда Элианна увидела, что мы выполнили условия соглашения, она отдала соответствующие распоряжения. К тому времени как мы прибыли в столицу, нас ожидали войска, появившиеся будто из ниоткуда. Нефритовая броня полностью состояла из резких линий. Казалось, будто сами доспехи – это оружие. Солдаты по команде направились к кораблям, и я мысленно поблагодарила судьбу за наш многообещающий союз с Райном.

Мы остановились во внутреннем дворе замка недалеко от ворот и наблюдали, как Джейла и Мэддокс кружат в небе верхом на Вайпрейле. Змееподобное тело, покрытое перьями, ослепительно сияет на солнце. Соколиная голова, блестящая длинная грива и два огромных крыла – все, как описывалось в легендах. Зверь внушал благоговейный ужас одним своим видом. Его крылья также способны накапливать энергию солнца, которая затем превращается в горящие магические стрелы для атаки.

Я немного расстроилась из-за того, что не могу оставить тварь себе. Она может летать и перевозить на себе сразу несколько человек, не говоря уже о невероятной боевой мощи… Однако что сделано, то сделано, и Джейла наверняка будет любить своего зверя всем сердцем. Самка Вайпрейла не дала бы себя приручить в противном случае. Вайпрейлы – крайне капризные и своенравные существа. Так что я без всяких сожалений подарила зверя малознакомому человеку.

За спиной послышались торопливые шаги, и мы все обернулись. К нам подошли королева Элианна и Айла, которая помахала Джейле и Мэддоксу. Самка Вайпрейла тут же спустилась с небес и зависла в нескольких сантиметрах от земли, расправив крыло. Джейла и Мэддокс спрыгнули вниз, и затем принцесса отправила зверя обратно в царство тварей.

– Что ж, ты выполнил первое условие нашего соглашения, – сказала Элианна.

В присутствии королевы Райна мне всегда немного не по себе. Еще бы, ведь эта стойкая женщина командует армией, сохраняя полное спокойствие. Однако сейчас взгляд ее янтарных глаз смягчился. Королева по-прежнему нам не доверяла, но, судя по всему, немного прониклась уважением.

– Мы продолжим соблюдать договоренности. – Нок чопорно кивнул. –  Ваша поддержка много для нас значит.

– К моим войскам нельзя относиться легкомысленно, – сказала Элианна, сложив ладони вместе. – Айла будет командовать войсками в соответствии с вашими приказами, но если ваша стратегия покажется ей нерациональной, то она в любой момент имеет право отозвать солдат, дабы избежать напрасных жертв. Это понятно?

– Безусловно, – сказал Нок.

– Не нужно считать наш альянс дружбой и тем более прощением. – Она поджала губы. – Я слежу за тобой, Александр. И я надеюсь, что моя дочь будет также осмотрительна, когда займет трон.

Нок никак не отреагировал на ее слова. Однако когда он, наконец, заговорил, его голос звучал мрачно.

– Мне жаль, Элианна. Я знаю, что слов недостаточно, но все же я прошу у вас прощения.

Королева долго смотрела на Нока, а затем повернулась ко мне. Ее взгляд смягчился.

– Спасибо тебе за то, что ты подарила моей дочери потрясающего зверя. Я с нетерпением жду продолжения нашего сотрудничества. А теперь прошу извинить меня. – Она поклонилась, после чего повернулась к Айле. – Нам с Джейлой необходимо обговорить стратегию относительно южных границ. Я буду ждать еженедельных отчетов о любых событиях в Лендрии, поскольку они касаются нашего альянса и моих войск.

– Конечно, моя королева. – Айла низко поклонилась и выпрямилась лишь тогда, когда королевская семья ушла. Сжав руки в кулаки, чародейка стремительно прошагала мимо нас. – Мы направляемся в порт. Немедленно. Поскольку вы прибыли в Райн с минимальным количеством вещей, мы взяли на себя ответственность и купили для вас все необходимое.

Мы быстро шли по улицам города, проходя мимо роскошных домов и магазинов, стиль постройки которых менялся по мере приближения к побережью. Окна и двери причудливых особняков становились все шире, чтобы жильцы могли наслаждаться панорамным видом и свежим бризом. Горожане толпились у прилавков, воздух пропитался запахом рыбы и соли. Со стороны океана дул ветер, и я потерла ладони друг о друга, пытаясь согреться.

Очень надеюсь, что Айла закупила для нас зимнюю одежду. Тонкая блузка и бриджи, которые я купила перед приручением самки Вайпрейла, совсем не защищали меня от холода.

Когда впереди замаячил порт, Кост прибавил шаг, чтобы идти рядом с Айлой.

– Нам нужно обсудить план высадки в Лендрии, – сказал он.

Айла оглянулась на нас через плечо и нахмурилась.

– Насколько я понимаю, это нужно сделать тайно, чтобы Варек нас не обнаружил.

– Именно, – ответил Кост. – Но у нас мало подходящих вариантов.

– Сумеречная пустошь? – предложил Калем. – Рядом с ней только маленький торговый городок. У нас больше шансов остаться незамеченными, чем в Ортега-Ки.

– Не подойдет, – вздохнул Нок,