Вот честно, я чуть не взвыла.

— Да вас же никто и не просил себя пятнать! Нужно было просто туда прийти, выбрать Кавиру и все!

— Ну а сейчас будет еще проще! — с энтузиазмом заверил Фиташ. — Сама и выберешь среди покупательниц ту, что в маске! И при этом смотри, как здорово я придумал, я останусь таким же чистым и невинным во всех смыслах!

И на этой радостной ноте кругленький фанат чистоты и невинности покатил свою тележку с коржиками к дверям борделя, огибая скопившиеся экипажи.

Мы с Вермилем провожали его мрачными взглядами.

— И вот сейчас этот коржиковый энтузиаст получит смачного пинка под зад… — констатировал черный маг, причем вовсе без злорадства.

И как же мне не хотелось признавать, что в кои-то веки я согласна с призраком…

Но это в любом случае мой косяк. Я задействовала Фиташа. Я сделала его ключевым звеном моего плана. Мне все и исправлять.

Я кинулась вслед за пекарем, и как раз застала, когда в ответ на его:

— Фирменные коржики! Лучшие во всем королевстве!

Перед ним громко захлопнулись двери.

Фиташ смотрел на них с таким изумлением, словно до сих пор не верил в провал. И как же мне хотелось по этому поводу высказаться… Но я все же сдержалась.

— Может, ваши коржики и способны открыть любые двери, но им для этого нужна соответствующая реклама.

— Нужно что? — не понял он.

Но я вместо ответа снова постучала в двери.

Они распахнулись буквально через минуту, и высокая пожилая дама, причем в очень строгом платье, гневно начала:

— Я же уже сказала, нам не…

Но я ее перебила громогласным:

— Шок! Фирменные коржики! Рецепту научили в дорогом ресторане! На запах сбежались все соседи, сломали двери и остались жить! Не устою готовить третий день, а все равно мало! Муж ел всю неделю, не вставая с туа…кхм…не выходя из-за стола! Все их ищут, а потом не могут забыть! Фирменные коржики невинного пекаря, давшего обед безбрачия британским ученым! Только сегодня и только для вас уникальная возможность! Бесплатная дегустация!

— Бесплатная? — заморгал Фиташ.

— Бесплатная? — слегка заторможенно уточнила дама, явно впечатленная моей речью.

Нет, ну вот что за жизнь? Какой бы ни был мир, но только слово «бесплатно» срабатывает безотказно!

— Самая что ни на есть бесплатная! — продолжала распинаться я. — Так, что, если вы согласны, мы просто занесем к вам целую тележку коржиков и откланяемся.

— Проходите, но только с черного хода, — она сделала приглашающий жест, — сейчас вам там открою.

И мы с Фиташем дружно покатили тележку с коржиками за угол особняка. Ну все, а теперь попасть внутрь, как-нибудь затаиться и самой уже искать Кавиру…

— Ты мне потом запиши, пожалуйста, что там про мужа, ломавшего три дня дверь к соседям, сбежавшимся на запах, — шепотом попросил все еще впечатленный пекарь.

— Запишу, но сейчас вы просто обязаны отвлечь на себя их внимание там, чтобы я смогла незаметно остаться внутри.

Фиташ кивнул. Но не слишком-то уверенно.

Тут же нарисовавшийся Вермиль процедил сквозь зубы:

— Если и в этот раз подведешь, клянусь черной магией, никогда у тебя больше тесто не поднимется!

Враз побледневший пекарь закивал так, словно его заело.

Мы с Вермилем снова переглянулись.

И лишь бы так накосячивший Фиташ — это единственное, что сегодня пошло не так…

Риан

— Уверяю вас, Ваша Светлость, это настоящее чудо! — приглушенно восторгалась сидящая рядом на диване леди Тавира. — Столько лет белый маг не вмешивался в чужие жизни, но беда нашей семьи растопила его сердце! И теперь многие от нас ждут, что Миранела вновь начнет появляться в обществе, и, конечно, так и будет. Но вы — первый, кто видит нашу дочь после свершившегося чуда!

Ответа здесь и не требовалось, вежливого кивка было вполне достаточно. И уж точно не стоило признаваться, что хоть и знал, конечно, о постигшем Миранелу несчастье, но даже не помнил, ни когда это произошло, ни даже когда видел девушку в последний раз до этого.

Но сейчас она играла на рояле, причем весьма и весьма недурно. Пусть не бросала на гостя томных кокетливых взглядов, но подтекст всего этого приглашения на прием и так был ясен. И то и дело сама собой возникала вполне логичная мысль: почему бы и нет?

Из разряда «нет» на ум приходило только одно. Если настоящую Элизу совсем не жаль было бросить, разведясь сразу же, едва он получит права на опекунство над сестрой. То вот Миранела далеко не стерва и не легкомысленная дурочка. Достойная девушка, заслуживающая настоящего замужества.

Только настоящий брак никак в его планы не входит. Это если с Лизой и мелькала порой задумчивость, что с ней вполне можно было бы рискнуть пожениться всерьез. Но это помутнение улетучилось. И вроде бы нужно этому радоваться, но почему-то никакой радости и в помине нет. Казалось бы, махни рукой и забудь, но нет, почему-то так и скребет в душе, так и стоит перед глазами тот момент, когда Лиза согласилась стать женой Ирвина…

Миранела закончила играть. Со скромной улыбкой поблагодарила за аплодисменты и, оставив рояль, присела в кресло. Как раз слуги подали чай, и лорд Хивер вернулся домой. Хоть он и попытался переключить ход разговора, но под выразительным взглядом жены быстро умолк.

— Признаться, Ваша Светлость, — с улыбкой начала Миранела, — до нас дошли слухи о вашей скорой женитьбе. А так как вы никогда публично их ни подтверждали, ни опровергали, пока остается лишь теряться в догадках, сколь все это правдиво.

— Слухи — как зыбкая почва на болотах, — с не менее вежливой улыбкой ответил Риан, — никогда не угадаешь: провалишься ли в трясину или же попадешь на твердую кочку.

Миранеле хватило ума понять намек и больше не расспрашивать. И хоть сменили тему разговора, Риан все задумчиво посматривал на девушку.

И мысль: «Почему бы и нет?» мелькала все чаще…

В родительский дом вернулся уже поздно вечером. И хотя Хаверс снова караулил, но как и всегда так и не смог ничему придраться. Проигнорировав и отчима, и множественные отслеживающие маячки по всему дому, Риан первым делом заглянул в комнату к сестре.

Ливина дремала прямо в кресле, с книгой в руках. Осторожно коснулся ее плеча, она тут же вздрогнула. Подняла на брата сонные глаза.

Пробормотала сбивчиво:

— А ты уже женился или мне это только приснилось?

И снова как будто когтями кошки по сердцу