из Эдервиля и снова возвращался, пока окончательно не осел здесь. А Дерек довольно рано вернулся из большого города, когда предложили хорошую работу по его специальности. Он с юности мечтал реставрировать старинные здания. Хотел, чтобы внешний облик дополнялся современным комфортом, поэтому и выбрал профессию архитектора. В этом городке время останавливается… Возможно, и вы с Майклом когда-нибудь захотите перебраться сюда. Или хотя бы пожить тут подольше, вдали от столичной суеты. Все же приятно знать: где-то в далекой уютной провинции вас ждет собственный дом. Конечно, дом и сейчас принадлежит Майклу, мы просто договорились тогда, что я буду здесь постоянно жить. Но много ли мне осталось…

— Вам до старости еще далеко, — деликатно замечает Диана.

— Надеюсь, когда в следующий раз приедете, ваша семья уже увеличится. Не стоит тянуть с появлением детей. Лучше, чтобы родился не один ребенок, а хотя бы двое, только с детьми семья настоящая, и старость будет встречать не страшно. Простите, я не в свое дело вмешиваюсь. Мы же с вами знакомы совсем недавно. Да и смешно мне, старому холостяку, проповедовать семейные ценности. Хотя именно я-то и могу судить о том, насколько бессмысленна одинокая жизнь.

Если бы дядюшка знал, как на самом деле обстоят дела в семье племянника! Впрочем, он ведь руководствуется благими побуждениями.

Однако тут Винсент спохватывается:

— Я совсем не хотел ныть, и в целом жизнь не так уж плохо сложилась.

— И городок такой чудесный, — поддакивает Диана. — Я буквально влюблена в него. Здесь отовсюду слышатся волшебные истории.

— Еще бы. Вы ведь знаете об Эдервильском Сказочнике?

— Нет, впервые слышу.

— Он был современником Андерсена, только, к сожалению, не так популярен. Даже в самом Эдервиле особой известностью не пользовался. Жил в ветхом домике на окраине города. Когда только появился в Эдервиле (никто не знал, откуда), с ним охотно знакомились, местная знать приглашала его на званые вечера. Сказочник собирал волшебные истории, которые прежде передавались в наших краях из уст в уста. Записывал, обрабатывал. Потом читал всем желающим. Еще он подолгу сидел в архиве, отыскивал в старинных рукописях записи легенд и таинственных случаев. Но вскоре горожанам он наскучил. Никто не звонил в колокольчик у калитки, не усаживался перед камином, чтобы послушать занимательные истории. Первыми покинули его взрослые, у них было слишком много неотложных дел. Дети тоже вскоре о нем позабыли, ведь в школе задавали столько уроков. А еще нужно было выкроить время для игр.

Единственным товарищем Сказочника остался пушистый черный кот, в чьих бакенбардах давно появились седые шерстинки. Кот целыми днями дремал, Сказочник корпел над своими рукописями, стараясь записать как можно больше интересного. Он еще надеялся, что когда-нибудь найдутся слушатели и читатели. Сказочник появился в Эдервиле, когда был уже пожилым человеком, постепенно превратился в дряхлого старика, а признание все не приходило. Над престарелым чудаком, одержимым своей манией, многие подсмеивались. Но в целом относились к нему достаточно мягко. Просто не обращали внимания.

Однажды утром во двор залетело облако и спустилось почти до земли. Сказочник совсем не удивился. Он немедленно начал собираться в путь. Надел шляпу с широкими полями, накинул плащ, сложил в мешок рукописи, подхватил на руки кота и ступил на облако. Они плавно поднялись в воздух. Весь город проплывал под ногами старого Сказочника.

Пролетая над запруженной горожанами площадью, Сказочник раскрыл мешок, принялся одну за другой вынимать рукописи и бросать вниз. Листы медленно падали, кружась, как огромные снежинки. Прохожие задирали головы, показывали друг другу на Сказочника. В толпе раздавались удивленные крики и смех. На руках у людей оказались чудесные истории, записанные аккуратным почерком. Многолетний труд позабытого всеми старого Сказочника. Он не жалел о пущенных по ветру рукописях, на которые потратил столько времени, потому что все истории помнил наизусть.

Разрозненные листы собрали, переплели, и в конечном итоге труд Сказочника сохранился.

— Какая милая история. А что произошло дальше с самим Сказочником?

— Путешествие по небу продолжалось. Ветерок шевелил полы длинного плаща, а солнце, которое время от времени проглядывало из-за тумана, грело путешественника своими лучами. Уже близилась ночь, когда облако оказалось над незнакомым городом. Оно стало медленно снижаться, и Сказочник понял, что конечная цель путешествия достигнута. Он снова чувствовал себя крепким и сильным, каким был несколько десятков лет назад.

Это был прелестный старинный городок с башенками и садами, ничуть не хуже Эдервиля. В городском парке пел соловей, ярко светили крупные звезды. Облако опустилось на землю прямо перед маленьким домом с садом.

Сказочник посмотрел на сидевшего у него на руках кота, и заметил, что шерсть его любимца снова стала черной и блестящей. Кот зевнул и первым спрыгнул на землю. Он двигался легко и уверенно, как бывает только в молодости.

Калитка, увитая диким виноградом, была гостеприимно распахнута, дверь в дом тоже. В комнате на столе горела лампа. Сказочник сначала пропустил в дом кота, а потом и сам зашел в свою новую обитель. Можно было начинать все сначала в новом городе, где тоже обязательно найдется множество сказок и легенд. А дальше будет другой город, и так до бесконечности, пока людям нравятся волшебные истории.

— Значит, Сказочник успеет побывать в каждом старинном городке?

— Честно говоря, часть истории я сам придумал, — признается Винсент. — Знаете, когда свободного времени много, сюжеты как-то сами собой приходят в голову. Во всяком случае, я иногда их записываю. Уже скопилась толстая тетрадь. Все собираюсь показать ее Майклу, вдруг с этим материалом можно что-то сделать. Я не рассчитываю на издание, но хотя бы отредактировать, пригладить… Только вряд ли ему это будет интересно.

— Что вы, я уверена, Майкл с удовольствием займется!

Все это замечательно, и Диана почти забыла о собственных проблемах, однако почему бы не попробовать кое-что разузнать?

— Я слышала, в Эдервиле и в последнее время происходили разные необъяснимые истории. Например, больше десяти лет назад, на Изумрудном холме. Вы, случайно, не помните? Парень сорвался вниз…

— А, одноклассник Майкла. Отлично помню. Только в том происшествии ничего таинственного нет. Несчастный случай.

— Но Майкл всегда так болезненно реагирует…

— Для него это настоящий удар был, да и для остальных друзей того мальчика. Майкл слишком уж впечатлительный. Хорошо, что сейчас изменился, а то ему было бы очень тяжело в жизни. После похорон Майкл впал в какой-то ступор, лежал, уставившись в потолок, ни на что не реагировал, словно в другом измерении находился. Дерек тогда с ума сходил от беспокойства, без конца советовался со мной. Они с Анной всегда так дрожали над Майклом,