Шрифт:
Закладка:
Адвил Нильетти стиснул зубы, видя, как искусно глава «Бездушных» манипулирует его командой. На лицах пиратов вырисовывалось однозначное предвкушение пополнить карманы серебрениками. Капитан не планировал отстаивать свою точку зрения силой, но отказ мог поставить жирное пятно на его безупречном авторитете. Поединок? Бальтазар являлся серьёзным соперником. В годы своей молодости он мог легко сражаться сразу с пятью атакующими. Однако седина и старые раны брали своё — сейчас у Адвила были все шансы одержать верх. Победа над знаменитым Костоломом заметно бы утвердила положение в пиратском обществе. Капитан ещё раз взглянул на сундуки со соблазнительно сверкающими драгоценностями.
— Я принимаю вызов! — твёрдо ответил он и, печально вздохнув, добавил: — Жаль, что после всего мы уже не сможем остаться друзьями.
— Конечно, не сможем, — коварно улыбнулся Бальтазар. — Биться будем насмерть.
На лице Адвила возник испуг, сменившийся неприкрытым сомнением. Но трусливый отказ от дуэли означал бесповоротное уничтожение собственной репутации. Вслед за ней рухнуло бы и большинство важных связей, над которыми он кропотливо трудился последние годы. Обратной дороги уже не было.
— Насмерть так насмерть, — вдруг рассмеялся капитан, с победоносным видом посмотрев на пиратов. — Принесите мой камзол и расчертите круг! Я с честью приму любой брошенный мне вызов, — он повернулся к морю, устремив мрачный взгляд к потемневшему на востоке горизонту.
Надвигающийся грозовой шквал угрожающе посверкивал молниями, собираясь обрушить на побережье всю мощь небес.
* * *
В шуме прибоя затаился шёпот грядущего шторма. Зловещий. Несмолкаемый. Порывы ветра тянули с берега смрад гниющих водорослей — вместе с ним воздух наполнила незримая тревога.
Подрагивая языками пламени, тринадцать длинных воткнутых в песок факелов образовали арену. Бездушные и пираты, разбившись на два полумесяца, обступили круг, в центре которого напротив друг друга стояли Адвил и Бальтазар. Удар в гонг символизировал начало поединка. Поединка, где мог быть лишь один победитель.
— Пять долгих лет мы плавали в составе «Чёрной эскадры», грабили торговые корабли и бились плечом к плечу. Изволь спросить тебя, Бальтазар, неужели всё должно закончиться именно так? — капитан «Зависти» стоял с опущенной шпагой.
— Наши дороги разошлись давно. И сегодня один из нас останется здесь, — седовласый снял с пояса молот и крюк. — И поверь, друг, это буду не я, — он расправил плечи и, повертев головой, размял шею.
— С тех пор как ты сошёл на берег, с каждым годом я узнаю тебя всё меньше. Говорят, ты продал душу демонам, — Адвил стряхнул крупицы песка с расшитого золотом синего камзола. — Похоже, они глаголют истину…
Бальтазар ухмыльнулся, а затем стал размеренным шагом обходить противника, ведя остриём крюка по песку:
— Демонам, значит… Хах. Языки у предателей теперь подвижные. Пошустрее, чем у шалав. Они потопили мой корабль, протащили меня под килем и бросили окровавленного на корм акулам. Знали, что трон Грозовых Островов мог достаться мне по праву Жребия и избавились от помехи. Точнее, они так решили. Ублюдки слишком поздно осознали свою ошибку. Здесь, на суше, у них нет власти, и я могу беспрепятственно собирать силы для ответного удара. Грядёт час расплаты. Они это знают. Им только и остаётся, что трястись от страха да подсылать ко мне наёмных убийц. К их ужасу даже они не могут свести меня в могилу. Когда задуманное свершится, я заживо посдираю с них кожу. Но ты этого уже не увидишь.
Лидер «Бездушных» сделал выпад крюком. Со звоном отразив атаку свистящей шпагой, Адвил отпрыгнул назад:
— Прискорбно тебе это сообщать, Бальтазар, но ты сошёл с ума. Жажда власти и одержимость местью подталкивают тебя ко взятию новых вершин, с которых ты рано или поздно сорвёшься.
Потешаясь понурым видом своего противника, бородач громко рассмеялся:
— Жизни меня учить вздумал? Не тебе рассуждать о вершинах, крысёныш. Вся заработанная тобой слава не стоит и моей тени. Решил, что ты вырос под крылом «Чёрной эскадры» в морского волка? Да, у тебя есть клыки, чтобы огрызнуться, правда, совсем не волчьи… И сегодня я докажу тебе, что ты по-прежнему лишь жалкий писклявый грызун, бегущий с тонущего корабля при первой же возможности.
— Вижу, конструктивный диалог ты вести не желаешь… — Адвил Нильетти поднёс лезвие шпаги ко лбу. — Тогда пусть нас рассудит сталь.
— Давно пора! — седовласый совершил двойной выпад крюком, крест-накрест рассекая воздух.
Капитан чудом увернулся и произвёл контратаку, успешно отпарированную Бальтазаром.
Звон металла поднял в потемневшее небо бродивших по берегу чаек, и они с недовольными криками закружили над бухтой.
В отличие от неустанно атакующего крюка, молот бородача всё время был заведён за спину. Его тяжёлый удар мог переломить ход сражения, и он терпеливо ждал удачного момента. Сверкающая же шпага Адвила, словно жало разъяренного шершня, пыталась пронзить врага, но Бальтазар умело отбивал ловкие выпады.
Команда «Зависти» и отряд «Бездушных» наблюдали за жестокой схваткой своих лидеров. И если пираты не ограничивали себя в подбадривающих возгласах, то сухопутные разбойники все, как один, молча били себя кулаком в грудь, образовывая глухой стук, напоминавший биение сердца.
На песок упали первые капли крови. Бальтазар посмотрел на стекающую по ладони красную струйку:
— Неплохо…
— Я моложе и быстрее, — Адвил Нильетти вновь опустил шпагу. — Но ещё не поздно остановиться. Капитулируй, прими мои условия, и оставим это неприятное недоразумение в прошлом.
Громогласный смех главаря «Бездушных» заставил капитана вновь принять боевую стойку и направить клинок на соперника.
— Мне нравится твоя уверенность в том, что у тебя есть хоть какие-то шансы на победу! — Бальтазар демонстративно лизнул раненую кисть и жутковато улыбнулся, обнажив желто-кровавые зубы.
Не дав Адвилу опомниться, он перешёл в наступление, удивляя доселе невиданной прытью. Такой лёгкости и точности движений могли позавидовать даже молодые бойцы, а целеустремлённость в желании сокрушить противника вполне заслуживала уважения великих полководцев. Звенящая шпага с трудом отражала хаотичный шквал атак боевого гарпуна — Адвил, не ожидавший столь бурного натиска, пятился к краю арены.
Темп схватки ускорялся с каждой секундой. Выпады становились всё замысловатее. Запутавшись в хитрых манёврах бородача, капитан на миг замешкался. Этого хватило, чтобы крюк захватил клинок. Рывком отведя его в сторону, Бальтазар обрушил молот на плечо врага. Под хруст раздробленных костей позолоченная шпага упала в песок, а вместе с ней рухнула и слабая надежда на победу. Но Адвила сейчас это не волновало. Пребывая вне себя от боли, он не мог мыслить трезво, с ужасом таращась на безропотно повисшую руку. Ловкий взмах гарпуна отправил шпагу за пределы арены. Звон поддетого крюком оружия пробился в туманные дали разума, напомнив о продолжавшемся поединке. Адвил повернул голову, и его тут же встретил летящий в лицо кулак.
Крики флибустьеров затихли: они, затаив дыхание, наблюдали, как на сером песке в страданиях корчится их капитан. Бездушные же не прекращали отбивать кулаками монотонный ритм.
— Неважно выглядишь, — Бальтазар склонился над тихо стонущим побледневшим врагом. — Добить тебя не сложнее, чем свернуть крысе шею, но, любопытства ради, дам тебе шанс спасти свою шкуру. По «Кодексу тринадцати черепов», с моего разрешения, ты можешь попросить помощи у команды. Найти того, кто заменит тебя в неудачной схватке. Дерзай. Я даю тебе эту возможность. Либо сдохнешь прямо сейчас.
Адвил Нильетти попытался встать, но бородач поставил сапог ему на грудь:
— Говорить ты можешь и лёжа.
Капитан «Зависти» повернул голову к своим людям и, сдерживая стоны, стал перечислять имена самых сильных воинов:
— Хальвард… Лейф… Нодфит… Сигурд… Шензи…
Пираты шептались и переглядывались, но, к разочарованию лежавшего на спине, на арену никто не выходил. Жуткая слава Костолома бежала впереди Бальтазара, одного из Грозовых лордов островного королевства. Тридцать семь выигранных дуэлей, десятки побед в морских боях и сотни убитых врагов. Потемневший от крови молот обрывал жизнь любого безумца, посмевшего встать у него на пути. И пока одни видели в Бальтазаре будущего правителя, способного расширить водные границы Грозовых Островов, другие искали способ
