речь? Надеюсь, вы говорите не о моей молодой супруге? – голос бургграфа снова взвился вверх, выдавая эмоциональное напряжение.

– Нет-нет, что вы. Я был бы счастлив познакомиться с ее светлостью, но, конечно же, мое расследование никак не может быть связано с бургграфиней. Речь идет о другой гостье, которая, насколько я знаю, приехала скрасить ваш досуг, – Анкер, наоборот, понизил голос почти до заговорщицкого шепота.

– Не понимаю, кого вы имеете в виду.

– Ваше сиятельство, полно вам, я понимаю ваше нежелание обсуждать с незнакомцем свою личную жизнь. Но напоминаю, что интересоваться вашей гостьей меня заставляет вовсе не прихоть, а исключительно рабочий интерес. Если вас беспокоит, что разговор выходит за рамки приличий, прошу вас вспомнить об этом. Да и в конце концов, я не только слуга короны, но еще и мужчина. Поэтому прекрасно понимаю, как иногда необходимо развлечь себя обществом приятной дамы. – Произнося последние слова, Анкер развязно подмигнул собеседнику, а затем продолжил: – Может быть, беседу будет проще продолжить с бокалом хорошего вина в руках? Так, чтобы она больше напоминала дружеский разговор?

Бургграф, слушая его, только моргал. Глядя на растерянное выражение на лице молодого аристократа, можно было бы подумать, что это поверхностный, падкий на удовольствия наследник знатного титула. Но что-то в блеске его глаз подсказывало Анкеру, что тот не так прост, как хочет выглядеть. Казалось, еще немного, и он выдаст свой истинный характер неосторожным мимическим движением – нахмурит брови или сожмет губы… Но, услышав предложение выпить по бокалу, бургграф изобразил театральную гримасу страдания.

– Как я мог забыть предложить вам напитки! Крайне невежливо с моей стороны. Только не подумайте, что у меня дурные манеры. Все исключительно потому, что я был ошеломлен визитом.

Он подхватил со стола золотой колокольчик. В ответ на звон отворилась дверь и в кабинет скользнул лакей.

– Ланс, принеси бутылку антийского вина, два бокала и соответствующие закуски.

Отдав распоряжения, бургграф одарил Анкера широкой улыбкой.

– Сейчас это досадная оплошность будет исправлена. Впрочем, мы все равно можем продолжить разговор. Признаюсь, я понял, кого вы имеете в виду. Но позвольте полюбопытствовать, чем вас заинтересовала эта персона? Смею вас уверить, девушка совершенно невинна и не может быть в чем-то замешана.

На слове «невинна» Анкер заострил внимание. Действительно ли он имеет в виду только моральную чистоту Селины? Можно ли надеяться, что ей не причинили никакого физического вреда? И нет ли в этих словах двойного дна? Глядя на безмятежное лицо бургграфа, сложно было заподозрить его в хитроумном плетении намеков. И все же… что-то настораживало Анкера.

– Не беспокойтесь, ваша светлость, девушка ни в чем не повинна. Но перед тем как стать вашей гостьей, она оказалась, скажем так… в определенных обстоятельствах, которые имеют прямое отношение к расследуемому мною делу.

– Звучит интригующе, но не до конца ясно, о чем идет речь.

– Вы же понимаете, я не могу раскрывать всех деталей. При всем уважении.

– Да-да, конечно, – быстро проговорил бургграф, снова награждая Анкера безмятежной улыбкой. – Я все понимаю, но не могли бы вы уточнить, чем я могу быть вам полезен?

– Я буду крайне благодарен, если вы пригласите вашу гостью для беседы со мной.

– О-о-о, – скорбно выдохнул бургграф, – к сожалению, конкретно с этим я никак не смогу вам помочь.

Анкер приподнял одну бровь.

– Отчего же?

– Дело в том… А вот и Ланс с напитками, как вовремя!

В кабинет вошел лакей с большим серебряным подносом, нагруженным разнообразной снедью. Поставив ношу на стол, он начал аккуратно расставлять посуду и приборы. Бургграф подтянул к себе ближе бутылку вина, посмотрел на этикетку и одобрительно цокнул языком.

– Прошу вас, господин Линард, попробуйте. Это антийское крепленое, наше родовое вино, уверен, вы никогда не пробовали такой насыщенный букет.

Лакей ловко избавил бутылку от крышки при помощи маленького ножа, наполнил серебряные кубки, а затем с поклоном ретировался. Анкер слегка пригубил предложенный напиток.

– Благодарю. Вкус, действительно, изумительный. Достойный повод, чтобы сделать паузу в нашей беседе. И все же мы остановились на самом интересном месте. По какой же причине я не могу встретиться с вашей гостьей? – ему потребовались все силы, чтобы последняя фраза звучала безобидно, без тени угрозы.

Бургграф скорбно поджал губы.

– К сожалению, обсуждаемая дама уже не имеет чести называться моей гостей. Она покинула поместье.

Анкер был готов к отказу, но такой ответ его все равно не обрадовал. Не хочет даже показывать Селину. Почему? Боится, что она расскажет лишнее? Или ее действительно перевезли в другое место?

– Прискорбная новость. Видимо, как я ни торопился с визитом, все же опоздал. А вам известно, куда именно направилась ваша гостья?

– К сожалению, никакой конкретики. Насколько я знаю, у нее была назначена другая встреча, но детали мне неведомы.

– Очень жаль, – Анкер удрученно покачал головой. – Тогда затягивать мой визит бессмысленно.

– Мне тоже жаль, что вы зря потратили время, хотя я безусловно рад знакомству. Вас наверняка зовет служебный долг, посему – не смею задерживать, – голос бургграфа звучал сладкой патокой.

Кресло тихо скрипнуло ножками, когда Анкер отодвинул его от стола, чтобы подняться.

– Благодарю за беседу и превосходный напиток. Прошу прощения, что украл драгоценное время, которое вы могли бы провести гораздо приятнее, чем отвечая на мои местами весьма бестактные расспросы. В качестве извинений и выражения признательности позвольте преподнести вам небольшой презент.

В глазах бургграфа блеснул интерес, когда рука Анкера вынырнула из кармана сюртука, сжимая квадратный бархатистый футляр.

– Что вы, отвечать на ваши вопросы было моим долгом. И знакомство с вами также доставило мне удовольствие. Это, скорее, вы пострадали, не вынеся из нашей беседы никакой пользы, – его слова были полны вежливых отговорок, но рука уже тянулась к предложенной коробочке.

– Спор, для кого стала бесполезнее наша встреча, как будто унижает нас обоих. Предлагаю остановиться на том, что я получил огромное удовольствие от нашего знакомства. И мне будет приятно, если эта скромная, но симпатичная безделушка станет началом нашей дальнейшей дружбы. Только, позвольте, я покажу вам один секрет…

Анкер открыл футляр, демонстрируя лежащий внутри предмет – золотые карманные часы с выгравированным на крышке ночным небом.

– Какая прелесть, – нотка восхищения в высоком голосе бургграфа сделала его совершенно похожим на женский.

– Да, гравировка довольна искусна. Конечно же, звезды инкрустированы драгоценными камнями высшего качества. Но я обещал показать вам одну хитрость. Смотрите, чтобы разблокировать замочек, нужно слегка надавить на самую яркую из звезд. И тогда крышка распахнется.

– Любопытно, весьма любопытно, – прокомментировал бургграф, продолжая разглядывать гравировку. – Благодарю за подарок, господин Райнс.

– Рад был познакомиться,