он решил, что даже лучше, если бургграф посчитает его изнеженным вельможей или дураком. Вычурный вид кареты все же пригодился, очередь к порталу без особых возмущений расступилась, пропуская ту вперед. Переход через портал, как всегда, длился мгновение. Анкер только успел моргнуть, как воздух стал резко теплее, а солнце засияло ярче. Служащие местной станции махали руками, призывая кучера поскорее отъехать от прохода. И процессия двинулась дальше по широкой дороге.

Через пару часов карета въехала в небольшой городок. Среди переулков показался двухэтажный постоялый двор с трактиром внизу. И Анкер крикнул кучеру, решив, что здесь можно сделать остановку. Боевая тройка разведает обстановку вокруг поместья, а он утолит голод и заодно поспрашивает, какие слухи ходят во владениях бургграфа. Они притормозили, кучер остался позаботиться о лошадях, а Анкер пошел внутрь. Столы в трактире были свободны, только у высокой деревянной стойки попивали ржаное пиво несколько крестьян. Анкер занял круглый деревянный стол у окна и сел по старой привычке так, чтобы за спиной была стена, а боковым зрением было видно вход. Краснощекий трактирщик с ярко-рыжей бородой и блестящей лысиной тут же заметил его, но сам подходить не стал, послал девчонку. Судя по густым рыжим кудряшкам, дочку. Она подошла с широкой улыбкой, открывающей щель между передними зубами.

– Господин пообедать или переночевать? – в ее голосе звучала надежда.

– Только пообедать. – увидев, как девушка разочарованно сморщила мордашку, Анкер слегка улыбнулся и похлопал себя по животу. – Чем порадуете очень голодного гостя?

Рыженькая тут же снова посветлела:

– А смотря чего вам больше хочется, господин. У нас есть густая мясная похлебка, запеченная с травами птица, а захотите чего попроще да посытнее, повар зажарит добрую яичницу со свиным салом. Я сама с утра десяток яиц собрала.

Он не сдержал смеха, когда от перечисления блюд в животе громко заурчало.

– Вот это выбор! И кажется, мой живот готов отведать всего понемногу. Давай начнем с мясной похлебки, если она уже готова. И птицу неси, только хлеба не забудь. А потом решим насчет яичницы.

– А пить что будете, господин? У нас, в основном, пиво, но я спрошу отца, может, найдется у него для вас вина.

– Нет, не надо ни вина, ни пива, – Анкер вспомнил наказ лекаря воздержаться от крепких напитков. – Давай просто воды или… Знаешь что, завари-ка мне лучше простой травяной отвар.

– Отвар так отвар, – кивнула девушка и вприпрыжку побежала обратно за стойку.

С лица Анкера тут же стекла улыбка. Медальон под рубашкой грел грудь, мысли так и норовили снова начать крутиться вокруг Селины. Он силой их отгонял, зная, что, если изведется заранее, только потеряет твердость рассудка и не сможет мыслить разумно, а действовать – осторожно.

Когда дочка трактирщика вернулась с тарелками, Анкер снова широко ей улыбался.

– Вот ваша похлебка, господин, и отвар, который вы просили, а птицу я чуть позже донесу, – она шустро переставляла посуду с деревянного подноса на стол.

– Спасибо, милая. Посиди со мной минутку, развлеки беседой, если не надо спешить. Гостей же сейчас не много?

От его предложения девушка засияла и присела на ближайший стул.

– Охотно, господин, отчего не посидеть. И гостей, и дел сейчас не много. Что вам такого интересного рассказать?

– Да что-нибудь забавное. У вас в трактире разные гости бывают, может, путники из дальних краев что-то забавное или необычное рассказывали.

Она задумчиво перевела взгляд в потолок, немного пожевала губы, а потом широко заулыбалась:

– Вспомнила, господин! Пару дней назад проезжал купец и за обедом рассказывал, что видел любопытных немых в южной провинции.

– Немых? – история не звучала интересной или полезной, но привычка все узнавать до конца, заставила Анкера уточнить.

– Да, говорил, странная компания, человек пять. Все пожилые, высокие, статные, и среди них один парень помоложе. И похожи лицом друг на друга, он еще подумал, что из одной семьи или близкая родня. А объяснялись они знаками, да так бодро, что он вначале заинтересовался, не чужеземные ли это гости. Да только ни лицом, ни одеждой они странно не выглядели. Вот и решил, что немые. Целая семья!

– Любопытно… – Анкер задумчиво крутил в руках горячую чашку с травяным отваром. История, действительно, звучала необычно, но сейчас его волновало другое. – Спасибо, милая, развлекла. Надо же… целая семья немых. А как вообще идут дела в ваших краях?

Девушка снова задумалась.

– Да как идут, хорошо, спокойно. А потому и рассказать особенно нечего. Разве что… Не так давно наш хозяин женился. Говорят, молодая бургграфша писаная красавица.

Пальцы непроизвольно сжались на чашке, и та треснула. Горячая жидкость побежала обжигающими ручейками по пальцам.

– Вот морглот! Какой я неловкий… Запиши чашку на мой счет.

Дочка трактирщика тут же вскочила, схватила с подноса тряпку и начала вытирать со стола.

– Что вы, господин, что вы, это я виновата! Видать, дурную посуду вам подала. Простите! Вы не обожглись?

Анкер покачал головой и успокоил ее улыбкой.

– Все в порядке, отвар уже успел остыть. Не беспокойся.

Девушка все продолжала суетиться с уборкой, собирая мелкие черепки. Устранив беспорядок, она поспешно убежала на кухню. А когда вернулась с новой чашкой, Анкер уже стоял у стойки, расплачиваясь с трактирщиком за свой обед и еду для кучера. Девичью мордашку исказила гримаса жалости.

– Уже уходите, господин?

– Да, я тороплюсь. Спасибо, что развлекла беседой! – он уже повернулся к выходу, но не удержался, оглянулся и спросил: – А какого цвета волосы у жены бургграфа?

– Светлые. Говорят, чистое золото, – ответила дочка трактирщика.

На этот раз Анкер улыбнулся ей по-настоящему.

– Спасибо!

Когда он вышел из таверны, кучер уже сидел на облучке кареты, готовый тронуться в любой момент. Анкер поспешно нырнул в царство розового плюша и откинулся на мягких подушках. Карета тронулась, медленно покачиваясь на рессорах, будто нарочно снова пытаясь его убаюкать. Обед утолил голод, но даже короткая прогулка до трактира вымотала так, словно он не прошел несколько шагов, а весь день провел на ногах.

Покопавшись в карманах камзола, Анкер вытянул небольшой пакетик, достал из него пилюлю и бросил под язык, чувствуя, как во рту распространяется горечь. Лекарь строго не рекомендовал употреблять тонизирующее без крайней необходимости, но демонстрировать слабость перед бургграфом Анкер не собирался. А ему еще предстояло встретиться с боевой тройкой, чтобы послушать, что им удалось узнать.

За окном мелькали высокие раскидистые поплары с серебристыми листьями. Дорога шла по прямой, лишь изредка делая повороты. Однообразный ряд деревьев за окном не отвлекал от мыслей, которые крутились у Анкера в голове.

У бургграфа появилась новая супруга,