— Как я теперь чиновникам покажусь в таком виде!!

Дали ей разъярённой по лугу походить, по мостикам и вдоль бассейнов. Рыбок пустили, чтоб расслабилась и отвлеклась. Даже цирковые нервы были уже на готове. Вскоре София не выдержала и пошла утешать её, они обнялись крепко. Глядя на эту сцену, Анна шепнула мне на ухо, что целых десять лет принцессы так не сближались по откровениям самой Софии.

На сердце стало тепло. И на время мы позабыли о проблемах, когда стали завтракать в беседке.

Увидев, чем занята моя сестра, и послушав их пустую болтовню, Небесная воздержалась от серьёзного разговора с Анной. Похоже, она поняла, что мир мою сестру попросту не заботит во всех отношениях.

Когда императрица поинтересовалась, где отец и брат, Интеллект вывел ей окно наблюдения в Оранжерею, где те с Третьяковыми играют в карты за большим столом. У них поют птички, вокруг цветы и куча всякой закуски с выпивкой.

— Самые счастливые люди Империи, — прокомментировала с горькой усмешкой.

Тяжело вздохнув, поднялась.

И мы направились с ней в рубку, где я показал сообщение. И ответил на все интересующие вопросы. Интеллект даже сумел посчитать количество оргалидов, выдвинувшихся на Британию, что изображены были на карте. Их прогресс увеличения за тот отрезок времени, который он назвал нам «записью».

Конечно, от этого легче не стало.

Мы оба пришли в ужас от цифры. Императрица даже заключила, что мы обречены. Но я попытался утешить:

— Что–нибудь придумаем.

— Да что тут придумаешь? — Фыркнула. — Через пару недель британцев сметут с острова подчистую, судя по прогнозам твоего Корабля. А дальше они пойдут на Европу. Мы ещё не уверены, что не будет удара со стороны Тихого океана. На восток Империи нужно войска гнать и готовить оборону, на западе тоже. С нашими границами мы будем только распыляться. А это с монстрами сравни, что бросать людей на верную гибель.

— У меня есть идея, — осенило меня.

— Да ну что ты говоришь, — огрызнулась императрица, на которую теперь налюбоваться не могу. — Что так смотришь? Чёрт подери, а я и забыла! Дрянные ваши чудеса. Меня спросить не мог?

— Насть, — произнёс с укором и обхватил её за талию, потому что удержаться не смог.

Раскраснелась сразу. Умолкла.

— Ладно, выкладывай, — произнесла уже спокойно.

Всё–таки непривычно видеть её такой милой девушкой. Уже и в серьёз воспринимать гнев не получается.

— Оргалиды сейчас завязнут на время у британцев, отвлекутся на них. А я попытаюсь с востока долететь до Излучателя.

— Ты в своём уме? Помнишь, как мы прорывались?

— Не сравнивай. Сама лучше вспомни о мехаре, которого мы нашли за водопадом.

— Он был странный. Больше наших.

— Да, подобно ему, я научусь усиливать Медведя. Мне нужно три–пять дней. Может, неделя, чтобы разобраться. Если смогу сделать свой мех мощнее, сумею и прорваться.

— Нет у нас недели, — буркнула.

— Дай три дня.

— Я боюсь за тебя, — призналась, опуская глаза. — Но если есть шанс, мы должны его использовать. Однако прежде чем отпустить тебя, мне нужно увидеть результат и убедиться, что ты способен выполнить задачу. Хотя, даже после всего, что я вижу на этом чудесном Корабле, мне слабо верится в твои возможности.

— Поверь в меня.

— Очень хочу, — произнесла на выдохе. — Особенно, когда мир стал погружаться в хаос. Будто это мне наказание за все грехи.

Обнял её. Прижалась в ответ.

В этот момент я осознал, каков на мне груз.

Очень многое зависит от меня. А значит, пора начинать разбираться в возможностях доспехов досконально, въедливо и быстро.

* * *

Ангарск. Главная база подготовки меха–гвардии.

3 октября 1906 года по старому календарю. Четверг.

Прошло уже две недели с начала атаки оргалидов. И новости ужасающие. Половина королевского флота сгинула, треть острова оккупирована, идут тяжёлые бои и на суше, и на море, и даже в воздухе. Волна оргалидов зацепила и берега Франции, те телеграфируют нам с такой скоростью, будто это у них вся вражеская армия.

Но основные силы тварей, конечно же, сосредоточились на британском острове. Совсем недавно пришла мысль, что это неспроста. Всё из–за Мастера, который их и приманивает.

Намеренно ради нашей державы? Или просто потому что они ему мстят…

С императрицей мы договорились об одном, но каждый день ситуация меняется. То она готовит меня и мою группу к отправке на помощь к Чернышову, то к выдвинувшемуся балтийскому флоту в усиление, то меня одного на разведку к Ла–Маншу.

Всё меньше понятна обстановка, телеграфисты сходят с ума, служба связи не справляется. Порой донесения противоречат друг другу.

Одно пока утешает, у нас всё спокойно.

Но я волнуюсь за Агнессу. Если от Чернышова ещё идут доклады, что они с краю врага покусывают без потерь и где надо отступают, то от британских мехов вообще никаких вестей.

За три дня я вывел почти всех мехаров с Корабля, оставив на всякий случай десять на борту. Этот вопрос с Анастасией я не согласовывал, просто доложил, что извлёк всех.

Сегодня настал тот самый переломный момент, когда сумел выдержать контакт с браслетом в десять частиц.

Пока моя эскадрилья тренируется в центре полигона, я затаился на окраине.

Очередной день близится к вечеру, и пора бы дать результат. Но время неумолимо тает, каждую минуту гибнут люди, а я всё тяну здесь резину, не решаясь изменить Медведя.

Я помню, как жарко было во Владивостоке. Но то были цветочки. Глядя на пасмурное небо мне кажется, что дым с Британии уже доплыл до нас. И слышатся раскаты грома от последних дредноутов.

Интеллект говорил мне, что нужно двенадцать частиц в связи, но не отрицал, что хватит и десяти.

Стиснув зубы и сосредоточившись, начинаю…

В первый момент даже сложно представить, как это должно работать. Я пробую вытянуть ноги, представляя, что щиты на голенях удлиняются, размер стопы растёт. Но ничего не происходит.

Тогда перехожу на руки и добавляю в воображении масштаб, будто деревянный столб, которого касаюсь пальцами, уменьшается. И я расту.

Всё оказывается пустое. Нет чувства, что из меня вытягиваются дополнительные силы. Нет ощущения неких новых возможностей. Но я не сдаюсь, пробую снова и снова.

Пока не раздаётся в эфире от Зотова:

— Андрей, собираемся в ангаре.