…Наги вернулся, когда совсем уже стемнело. Шел он неслышно, так что Никита Белкин, который в это время был в дозоре, уловил его шаги лишь тогда, когда Наги был уже совсем близко. Подойдя к месту, где укрывались спецназовцы, Наги издал условленный свист — так свистит ночная птица. Белкин ему ответил, и таким образом стало ясно, что это возвращается именно Наги, а не кто-то чужой и нежелательный.

— Живой? Целый? — такими словами встретили Наги спецназовцы.

— Все в порядке, — ответил Наги. — Торговец — молодец, он повел себя правильно. Всем говорил, что я его племянник из Шахика. Все поверили. Ну, а почему бы и не поверить? На мне ведь нигде не написано, кто я такой на самом деле. Разведал я все, что нужно, командир. Слушайте…

Картина вырисовывалась такая. Сам поселок Вади был не таким и большим — во всяком случае, меньше, чем тот же Шахик. Ничего особо примечательного в поселке не было, за исключением трех скал, а вернее, трех больших каменистых холмов прямо посреди поселка. В одном из холмов — в среднем — имеется пещера с широким входом. Вход настолько широкий, что сквозь него свободно проезжает вездеход — это Наги видел собственными глазами. Ну, а уж пройти в пещеру человеку проще простого. Судя по всему, в этой пещере и располагается база «каракалов». Снаружи пещеры ничего и никого не видать — лишь один раз из нее выехал и почти тотчас скрылся обратно вездеход, да еще вышли и зашли несколько вооруженных человек.

— Ну, понятно, — кивнул Кудрявцев. — Это чтобы себя не демаскировать. Думается, основная деятельность у «каракалов» происходит ночью.

— Да, — сказал Наги. — По ночам. Ночью «каракалы» очень активны. Из пещеры выходят люди, выезжают машины… Ночью они ничего не опасаются. Да и днем — тоже. «Каракалы» запретили жителям поселка рассказывать кому-либо о них. Пригрозили, что вырежут весь поселок, а дома сожгут. И в назидание троих убили. Вот люди и молчат. Боятся говорить… Об этом мне рассказал торговец.

— Как, по-твоему, «каракалов» можно прихлопнуть? — спросил Кудрявцев у Наги.

— Не знаю, — ответил Наги. — Знаю лишь, что до полной темноты они из пещеры не показываются. Оставляют снаружи часовых, а сами ждут наступления ночи.

— Другого входа в пещеру нет? — спросил Кудрявцев.

— Торговец сказал, что нет, — ответил Наги. — В нее только один вход. И, соответственно, один выход.

— Один вход ‒ это хорошо, — заметил Роман Мара. — Это прямо-таки подарок судьбы, а не пещера. Вот ведь бывает и в нашей спецназовской жизни счастье!

Все спецназовцы невольно рассмеялись такой бесхитростной шутке, потому что каждый из них был согласен со словами Романа Мары. Действительно, если бы у пещеры имелся еще один вход, то в этом случае задача усложнялась бы во много раз. А так-то, с одним входом-выходом… Подумаешь!

— Ты узнал, где располагаются часовые и сколько их? — спросил Кудрявцев, когда смех утих.

— Торговец говорил, что часовых обычно трое и располагаются они у входа в пещеру, — ответил Наги.

— Понятно, — сказал Кудрявцев. — Ну, и что скажете? — Вопрос относился ко всем спецназовцам.

— А что тут сказать? — произнес Роман Мара. — Если все они днем в пещере, то, значит, там-то их нужно и похоронить. Подкрадываемся в темноте к часовым, убираем их, по-быстрому минируем вход в пещеру, и…

— А тех, кто попытается из нее выбраться, поодиночке отстреливаем, — дополнил Альберт Корольков. — В общем, все просто! Главное — незамеченными подобраться к той чертовой пещере. И по-тихому снять часовых, чтобы даже не пикнули. Ну и так же по-тихому заложить взрывчатку у входа в пещеру. И еще по-тихому отойти на безопасное расстояние.

— Только и делов, — иронично отозвался Никита Белкин.

— Вот именно, — согласился Корольков.

— Все это нужно делать ночью, — сказал Кудрявцев.

— А сейчас что, разве не ночь? — удивленно спросил Корольков. — Самое подходящее время…

— Сейчас, наверно, уже поздно, — покачал головой Кудрявцев. — Должно быть, «каракалы» уже вышли из пещеры. Ночь — самое их время.

— Да, действительно, — с досадой произнес Корольков. — И вправду, поздновато… Шуму, конечно, мы наделаем, а толку… И что же делать?

— Ждать следующей ночи, — спокойно ответил Кудрявцев. — Что же еще?

— Подождать, конечно, можно, — согласился Александр Рыжов. — Ждать — дело нехитрое. Да вот только… А вдруг этот торговец не вытерпит и расскажет о нас «каракалам», а они устроят на нас облаву? И что тогда?

Все спецназовцы вопросительно посмотрели на Наги.

— Он не скажет, — заверил Наги. — Ничего и никому…

— Почему ты так думаешь? — спросил кто-то из спецназовцев.

— Потому что он боится, — ответил Наги. — Он боится нас так же, как и «каракалов», и потому будет молчать. Страх держит уста замкнутыми.

— Ну, если оно так… — с некоторым сомнением произнес кто-то из спецназовцев. — Тогда конечно…

— Все, решено! — подвел итог дискуссиям и сомнениям Кудрявцев. — Будем ждать следующей ночи!

* * *

День спецназовцы провели без всяких происшествий. Почти никто не показывался на тропе, ведущей мимо их укрытия, лишь один раз по ней прошли несколько человек, по виду жителей поселка. Да еще — ближе к вечеру на них едва не наткнулся какой-то зверь, похожий то ли на небольшого тигра, то ли на огромную кошку. Зверь явно почуял присутствие людей, фыркнул и скрылся за холмом.

— Каракал, — сказал Наги.

— Ты глянь! — удивился Никита Белкин. — Значит, именно так они и выглядят в натуральном виде? Красивый зверь…

Наступил вечер, и пора было готовиться к предстоящей операции. Решено было подобраться к пещере в сумерках — так, чтобы уже ничего не было видно, но еще и не слишком поздно — чтобы «каракалы» не успели еще выбраться из своего логова. Так и сделали.

К поселку подобрались незаметно и укрылись в кустарнике, который густо разросся сразу же за крайними домами. Вдалеке виднелись три больших холма. Они были видны вполне отчетливо, невзирая даже на сумерки, которые с каждой минутой становились все гуще. Холмы были ориентиром, туда-то и были направлены все устремления спецназовцев.

— Вперед! — негромко скомандовал Кудрявцев.

Неслышно ступая и прячась за любым мало-мальски удобным укрытием, спецназовцы короткими перебежками стали продвигаться к цели. Кудрявцева подспудно беспокоило — не подведет ли невзначай Наги. Дело было тонкое, и малейшая оплошность могла помешать делу, а то и вовсе его сорвать. Например, слишком громкие звуки шагов, или неумелая маскировка, или еще что-нибудь, такое же опрометчивое… Но Наги вел себя так, будто бы он был прирожденным спецназовцем, он ничем себя не выдавал. «Вот и ладно!» — облегченно подумал Кудрявцев.

Так же тихо и незаметно спецназовцы подобрались к трем холмам. Их глаза