— Я не буду даже рассматривать предложение того, кто прячется за чужими спинами. Он и в академии не отличался способностями к магии.

— Лина, сядь, — строго сказал Эдмунд. Девушка развернулась, скользнула по мне взглядом и догадалась, что лучше не уходить демонстративно в мою сторону, а потому заняла пустующее место вдали. — Руслан, обсудим всё позже. Лина девушка горячая и требовательная. Более слабого чем она действительно не признает, потому лучше, если Максим всё же примет участие. Сам знаешь, нам порой необходимо лично сражаться за своё место. Но я с ней поговорю.

Само собой Лина устроила всё специально, чтобы найти повод отказаться от помолвки. Руслан кивнул, Вадим же перекинулся словами с отцом и сел около меня.

— Я одновременно не удивлён и озадачен. Лина известна резким и упрямым характером, но она впервые высказала что-то в лицо своему отцу и отцу того, кому её обещали.

Я не боялся отвечать, другие нас не слышали.

— Считаю, институт политических браков немного переоценён в своей неотвратимости для высшего общества. Ладно ещё, когда обоим всё равно, но отношения, где жена не уважает мужа заранее можно назвать неудачными и вредоносными для семьи. Своего рода дикость: издревле самец должен быть могуч, пахуч и волосат. То есть самым смелым, сильным и красивым. Современные люди пошли немного дальше, но всё ещё любят за то, что сами уважают. Для Лины это сила и смелость. Род Некрасовых, приняв её на таких условиях, получит вечно тлеющий конфликт, хотя она скорее поднимет бунт, чем пойдёт против себя. Ну либо Лину сломают, а этот исход ещё печальнее. Каждый заслуживает счастья.

— Ты ещё и романтик, — удивился Вадим. — Но ты, пожалуй, прав. Времена изменились и уж девушка с даром ранга S должна иметь возможность выбрать более приемлемый вариант, который её устроит. А не быть поставленной перед фактом, словно её собственное мнение — пустой звук. Я тоже не одобряю желание спрятать Максима и согласен с Эдмундом — представители основной ветви, тем более мужчины, должны быть готовы за себя постоять.

Наш разговор перешёл на жизни и отношениях высокородных. Пожалуй, Вадим был удивлён моим пониманием вопроса. Благодаря тому, что Лина не ушла прямо ко мне, пока удалось избежать ненужных проблем. Изъявлю намерения позже, когда меня будет труднее назвать чрезмерно наглым выскочкой, который позарился на недостижимое.

Секретарь принёс мне договор. Мы с Сирин быстро прочитали его и я поставил подпись. Я не был обязан подчиняться их командованию, но желательно согласовывать намерения. Главное — я получу доступ к их разведке. В требованиях же записал кругленькую сумму наличными в компенсацию. Думал ещё затребовать имение в Красноярске, но за ним нужно ухаживать, охранять, говорить всем, где тебя искать. Пока лучше оставаться в тени. И да, требования при объявлении войны ещё должны быть одобрены в канцелярии как справедливые. И не факт, что это будет сделано в полном объёме. Но и если не наглеть слишком сильно, это примут за слабость.

Родовая война — специфичная вещь. С одной стороны она позволяет решить конфликты одарённых без разрушения городов и массовых убийств, а с другой — подтачивает силы страны. Поэтому процесс жёстко регламентировался. Никаких заруб «до последнего выжившего». Конфликт могут запретить, остановить в любой момент или заставить перевести всё в формат дуэли представителей.

Но раз мы здесь, значит, как-то получилось выбить разрешение. При этом не вышло придавить Шуйских и Меньшиковых по закону. Или же Бреннан потребовали право наказать самим да ещё всем союзом. Можно разнести любое их поместье, атаковать военные базы и даже промышленные объекты с некоторыми сильными ограничениями. Уничтожение производственных мощностей не одобряется империей, но их можно забрать себе, предварительно уничтожив родовую гвардию.

Нельзя убивать детей. Полностью обрывать род за некоторыми исключениями. Удерживать пленных после окончания войны. В общем, контроль ущерба серьёзный и вряд ли эта война будет очень долгой. И Шуйские не могут сдаться слишком быстро: для них это позор.

В амфитеатре собиралось всё больше людей. Все остальные, кроме меня, являлись членами основных ветвей, вроде наследников или главами вассальных родов. Мне удалось обменяться приветствиями с Артуром Бреннан.

Совет начался, перед нами сидели три князя, над которыми проектор отобразил большой экран с картой Москвы. Рядом также стояли, очевидно, помощники по вопросам стратегии, но начал Эдмунд.

— Приветствую всех вас на нашем скромном собрании и без лишних слов перейду к его сути. Союз трёх великих семей крепнет и некоторые наши враги сделали всё, чтобы этому помешать. Мы нашли десятки свидетельств подстав, подлогов и предательств, направленных на то, чтобы внести разлад в наши отношения. Последним актом и одновременно последней каплей для нас стало предательство служащих моему роду бойцов и похищение моей дочери. Покушения совершались и на членов других родов, но менее удачные. Так едва не пострадала Мария Вяземская, невеста Александра Черкасова. Увы, их участие было невозможно.

Кстати да, совсем забыл о Черкасовых! Помню, общался с ними на гонке — приятные люди. Фракция как минимум из четырёх мощных родов, это очень солидно!

Эдмунд рассказал ещё о паре покушений, в том числе одном удачном. Сложно убить обвешанного слоями защиты одарённого, но иногда получается. Погиб один из Некрасовых, а ещё был тяжелораненный у Вяземских, но он выкарабкался. И, конечно, имелись погибшие представители побочных ветвей и вассалов.

— Проблема в том, что многие доказательства косвенные, однако вороха давних конфликтов, оскорблений и ряда дел хватило на то, чтобы нам разрешили объявить войну. Более того, нашими врагами выступают не только Шуйские и их союзники, но и Меньшиковы, именно поэтому мы сейчас здесь втроём. Меньшиковы имеют хорошую разведывательную сеть: они выяснили, кто стоит за покушением на Лину и даже предложили цену за передачу им Кирилла Дмитриевича Соколова, который помог моей дочери сбежать.

Множество мужчин, выглядевших гораздо старше моего нынешнего облика, удивлённо посмотрели на меня. Вот теперь становится интересно.

— Мы не сомневаемся, что Шуйские действовали не одни. Но их союзники не изъявили желания вмешиваться в родовой конфликт, скорее всего, стараясь минимизировать ущерб в случае неудачи: мы слишком сильны. Напомню, Меньшиковы также являлись нашей оппозицией. И прежде всего они замечены, в действиях против Вяземских, Трубецких и Морозовых. Соколов подозревает именно их в попытке полного истребления своего рода после окончания войны со Ждановыми. Трубецкие же заявляли о пленении одного из их агентов и уничтожении целой боевой группы в стигме людьми Меньшиковых,