выбежав вместе с отступающими жителями из потерянной крепости, она позволила себе оглянуться назад, чтобы увидеть, как посреди образовавшегося в самом центре города кратере обезглавили ее учителя.

Касур открыла глаза. Вспомнила. Она все вспомнила. Вдруг, среди охваченного тьмой и огнем мира возник столб белого как северная буря пламени, от которого старый эльф отшатнулся. Впервые на его лице появился страх. В нем, в этом пламени она почувствовала ману своего… друга. А через секунду оно метеором устремилось вверх туда, где бились титаны.

«Он все еще сражается… Тогда почему я стою на коленях? Почему я не вцепилась в горло этому уроду? Потому что моя богиня мертва? Потому что моя родина разрушена? Потому что мне некому молиться? Потому что мне нет места в этом времени? Плевать! Если я не могу молиться богам, плевать! Я буду молиться тому, что готова защищать!»

— Жизнь паладина — стрела, пущенная в полет, мы не принадлежим сами себе, но мы выбираем руки, которые направят наш полет.

— Что ты там бормочешь грязная еретичка⁈

А в ее голове стоял образ парня, успевшего уже не раз спасти ей жизнь, улыбчивой женщины, обнимавшей ее как родная мать, девочки-подростка, называвшей ее старшей сестрой, «старика-скупщика», поившего их чаем и помогавшего вести дела, Августа, охранявшего лодку, Артура, звавшего их к нему в отряд. Все, кого она успела узнать в этой во всех смыслах новой для себя жизни, выстроились в вереницу у нее за спиной.

— Помоги мне… Гидеон… — и, к ее собственному шоку, холодная сила, олицетворявшая саму смерть, обратила внимание на ее молитву и помогла…

— Что за грязная магия! Умри, животное! — хорошо знакомый с разрушительной силой некроса мечник пришел в ярость и попытался атаковать, но клинок эльфа рассек лишь воздух.

Касур стояла в нескольких метрах от того места, где была поставлена на колени, объятая белым пламенем смерти.

— Я, Касур…

Ее пшеничные волосы потемнели, приобретя цвет вороньего крыла.

— Чемпионка Аб-Ан-Ора…

Глаза зажглись красным светом.

— Хозяйка Молота…

Кровавые полосы на лице почернели, запекаясь в странный, агрессивный узор.

— И ученица Порлины «Молота Бури», и я клянусь, ты больше не навредишь никому из жителей этого города!

Эльф обернулся настоящим костром золотой маны.

— Ты сдохнешь, некромантская подстилка! Я расчленю твой труп так мелко, что даже твой некрофил покровитель не сможет вернуть тебя к жизни.

— Умру? Неважно. Найдется тот, кто поднимет Молот после меня!

Молот и меч столкнулись, вновь разрушая стоящие окрест дома. Город пылал, но битва еще не была проиграна.

Глава 14

Гигантское щупальце, состоящее из волшебной-кислоты и бывшее частью парящего в сотнях метрах над землей столь же огромного осьминога, в очередной раз обрушилось на сияющую золотом полусферу.

«Все-таки нельзя было недооценивать эту трухлявую макаку Зандоса. Почему? По какому праву он так силен!», — именно такие мысли роились в голове пусть пугающе талантливого, но все еще молодого эльфа, пока пиковое заклинание гидромантии разрушало его защиту.

Аомашу Мэлуи недавно исполнилось четыреста лет. Рожденный на закате Великой Войны, прямо на отцовском корабле, от второй жены, умершей при родах, он ни разу в жизни не видел ни дворцов лесных владык, ни света золотой богорощи, не купался в мане Императорских мэллорнов, что старше большинства людских цивилизаций. Заря его жизни прошла в бесконечном странствии по бескрайнему синему океану. Ребенок рос, впитывая в себя эссенцию идеологии эльфов Золотой Кроны прямо посреди самой кровавой войны в истории, а вместе с ней в него проникал и яд, разъедавший детскую душу.

Гранд Адмирал Мэлуи, Первый Морской Лорд, был единственным эльфом во всей верхушке власти, поднявшийся с самых низов. Младший сын семьи циркачей-акробатов пошел против устоявшихся традиций, выбрав карьеру боевого мага, и со временем, пережив многих своих врагов и завистников, поднялся на самый верх пищевой цепочки. Да, его родитель уже на момент рождения сына был архимагом, и высказать ему в лицо какие-либо претензии могли разве что король с королевой, несколько других архимагов, ну и конечно эльфийские божественные покровители. Но все это не мешало всем остальным ничтожествам оплетать фигуры его самого и его семьи плотной паутиной интриг и козней. Маленький Аомашу осознавал все это, и увиденное порождало в нем гнев. Он рвал жилы на тренировках, уделял развитию внимания больше, чем любой из его сверстников, к пятидесяти годам превзойдя их на голову, оставил прохлаждавшихся в ожидании грядущей вечности сибаритов далеко позади. Но вместо ожидаемого уважения получил лишь презрительные взгляды и шепотки теперь уже за его собственной спиной, сравнивающие его с короткоживущими хуманами. Шли годы, и гнев все глубже и глубже проникал в его душу. Не делало ситуацию лучше и отношение отца к происходящему. Многомудрого старика с лицом юноши волновала одна единственная вещь — скорейшее завершение войны. Мир любой ценой, чтобы наконец вернуться домой туда, где его ждали старшая жена и дочь. Часами во время переходов он мог предаваться мечтаниям об их общем будущем, нет, Аэлар не пренебрегал сыном, и во всех этих планах тот присутствовал рядом с ним, но и заслуженной похвалой и вниманием не баловал. Так к гневу прибавилась зависть. Можно быть хоть тысячу раз бессмертным созданием, но подросток есть подросток, и ему не понять, почему те абстрактные женщины для отца настолько важны.

Жернова истории медленно, но верно продолжали молоть судьбы десятков тысяч разумных, и в таких масштабах жизненные трудности одного эльфийского подростка никого не могли впечатлить. Среди высших офицеров на тот момент активно стали ходить слухи о скором завершении войны, о каком-то грандиозном плане пантеонов, пришедших к соглашению… Конкретики не знал никто, зато все ощутили и на всю жизнь запомнили миг, когда мир содрогнулся. О да, он, как и прочие выжившие никогда не забывал, как земля и небо поменялись местами, как рядом корчились в муках жрецы-капелланы, потерявшие связь со своими покровителями… Как, зависнув в воздухе над сбившимся в кучу кораблями эскадры, Архимаг Аэлару, истекая кровью из носа, глаз, и ушей удерживал барьер, защищавший их от уничтожения.

Те секунды, сложившиеся в минуты, а потом и часы настоящего ада на земле (ну или на море, если докапываться до мышей) были, наверно, пиком уважения и поклонения Аомашу отцу. Архимаги редко сами выходили на поле боя, все же даже у той безумной резни длинною в тысячу лет были определенные правила, соблюдение которых и спасало мир многие годы от тотального уничтожения.