Что ж, сегодня я, наконец, положу конец этим спорам. Взгляните на экран. Эту запись я сделал приблизительно четыре месяца назад. Да, из-за затемнённых линз трудно разглядеть детали, но абсолютно чётко видно, как некий объект приблизился к Солнцу на критическое расстояние, не позволяющее ему остаться целым. Однако, «зависнув» на некоторое время, он, как ни в чём ни бывало, улетает. Я в тот день решил, что тронулся умом. Но представляете, через полтора месяца я вновь обнаружил подозрительную активность в объективах своих телескопов. И снова этому объекту удалось улететь невредимым, побывав в самом настоящем «аду». Здесь, я, естественно, имею в виду лишь катастрофически высокие температуры.

Айало выдержал небольшую паузу.

— А ещё через некоторое время я узнаю́, что на Землю прибыл инопланетянин.

Зал загудел. Коллеги Айало смеялись и махали руками, чиновники строили скептические мины, а народ, заглядывающий в окна дворца, охал и хватался за голову. Айало переждал гул и продолжил:

— Да-да, я не оговорился. Инопланетянин. Забегая вперёд, скажу, что он тоже сегодня выступит перед вами с очень интересным предложением.

На этот раз гул прервал речь астронома надолго. В зале все стали переглядываться и делиться соображениями, а на улице толпа уже готова была бить стёкла, чтобы залезть внутрь и взглянуть на пришельца.

— Позвольте всё-таки продолжить, — Айало с трудом смог добиться приемлемого уровня шума и продолжил: — Итак, Солнце кто-то, или что-то заставляет светить хуже. Таково моё предположение. Что же делают наши власти? Верно! Освобождают планету для себя, избавляясь от простых людей!

От недоумения и возмущения Лбы чиновников с завидной синхронностью покрылись морщинами немого недоумения и возмущения. Самберо тут же подал знак своим амбалам вмешаться в процесс. Конечно, астроном это предвидел и был готов. Он вынул из-за пазухи небольшое устройство с проводом и осторожно пнул носком ботинка раскрытый чемодан. Когда одна из его створок упала, раскрыв своё содержимое, народ в зале ахнул и затих, а люди на улице отпряли от окон и принялись разбегаться.

— Идиоты! Куда вы смотрели? — заорал Самберо, не понимая, как астроном смог пронести через пункт досмотра огромную взрывчатку.

— Не сердитесь, господин Самберо! Они не виноваты в том, что обделены интеллектом, да и взрывчатку я принёс сюда давным-давно. Итак, я продолжу. Надеюсь, не нужно объяснять, что случится, если кто-то захочет мне помешать? Отлично! — воскликнул Айало в ответ на гробовую тишину.

— Итак, ко мне в руки попала удивительная вещица, записывающая всё, что происходит вокруг. Я потрудился и смог оцифровать данные для вас. Вы только взгляните!

На экране стали появляться кадры из «лаборатории» с хранящимися там «замороженными» телами. Кто-то в ужасе выкатывал глаза и прикрывал ладонью раскрытый рот, но большинство отказывалось верить в то, что всё это правда.

— Что за чушь? Это подделка! Монтаж! — посыпались многочисленные выкрики, ставящие под сомнение подлинность записи.

— Действительно! И я бы так подумал. Но, насколько мне известно, на сегодняшнее мероприятие по непонятным причинам не явился профессор Лейкрикс, который в глазах нашего правительства является чуть ли не главным героем по решению проблемы энергетического голода. Так где же он? — Айало что-то покрутил в своём «проекторе», и на полотне появилось изображение с капсулой, в которую укладывают учёного.

Зал в очередной раз испуганно ахнул, а люди на улице ради удовлетворения любопытства вновь прильнули к стёклам, смирившись с опасностью погибнуть.

— Что всё это значит? — закричал, краснея от злости, Самберо.

— Этот вопрос стоит задать вам от имени людей по ту сторону окон, — невозмутимо ответил Айало.

В тот же миг витражи не выдержали, и толпа стала врываться внутрь, желая поквитаться с представителями власти. С трудом, но астронавту удалось успокоить толпу и завладеть их вниманием.

— Прежде чем вы начнёте бессмысленное кровопролитие, предлагаю выслушать того, кто был в этих крио-хранилищах. Того, кто прилетел к нам в гости и был принят не самым подобающим образом. Того, кто нуждается в нашей помощи и может при этом помочь нам. Доктор Иффридж!

Вместо оваций в зале повисло безмолвие. Иффридж, стоя за кулисой, слышал биение собственного сердца. Он понимал, что ему в любом случае придётся выйти. Но он до сих пор не решил, что сказать. Едва он сделал шаг на сцену, по залу пробежала волна удивлённого шёпота. Народ ожидал увидеть стереотипного зелёного человечка с яйцеобразной головой, но никак не обычного, ничем не отличающегося от них человека.

У Иффриджа скрутило желудок от волнения. Он еле передвигал непослушные ноги в сторону кафедры. Айало двинулся к нему навстречу, подхватил его под руку и шепнул:

— Не робей. И помни, никто не вправе лишать тебя выбора!

— Разве есть выбор?! — голос Иффриджа сорвался на фальцет.

— Если тебе кажется, что весь мир против решения, которое ты хочешь принять, то, скорее всего, оно верное! А дальше решать тебе: поддаться, стать одним из них, или назло судьбе сделать этот шаг! — астроном похлопал Иффриджа по плечу и уступил место на кафедре, встав чуть поодаль, не выпуская детонатора из рук.

— Приветствую всех, — неуверенно начал Иффридж.

Он невольно встретился взглядом с Самберо, и в этот миг весь его страх испарился, ему на смену пришла ненависть и злоба к нему и десяткам таких же, как он. Иффридж мысленно спросил его: «Помнишь меня?» А Самберо, увидев «инопланетянина», побагровел и принялся орать:

— Опять ты? Какой же это инопланетянин? Обыкновенный рецидивист, провоцирующий толпу на драки и беспорядки. Вы же уважаемый человек, — обратился чиновник к астроному, — зачем вы связались с этим проходимцем?

— Самберо, какого чёрта тут происходит? — рявкнул сидящий неподалёку мужчина, едва уместившийся в кресле.

Судя по тому, как забегали глазки у Самберо, это была крупная фигура, этот человек вполне мог решить его судьбу не лучшим образом.

— Я сейчас всё улажу.

— Позвольте всё же мне закончить, — продолжил Иффридж. — Любому, у кого имеются сомнения в моём происхождении, я готов это доказать.

— У тебя минута! — недовольно рявкнул толстый мужчина.

— Позвольте не согласиться, — вмешался Айало, демонстрируя кнопку в руке. — По-моему, у доктора Иффриджа куда больше времени.

Толстый чиновник злобно фыркнул и бросил испепеляющий взгляд на Самберо, который в тот момент терял остатки самоконтроля.

— Итак. Я, действительно, прибыл с другой планеты. Нет, господин Ниарди, — Иффридж указал пальцем на одного из присутствующих, — я не сошёл с ума, а вот вы, вероятно, излишне вчера выпили и мучаетесь похмельем.

Несколько минут