Шиань даже хотел вступить в схватку, дабы размяться. Победа или поражение не имели для него значения. В первом случае он мог потешить свое эго, во втором сбежать, когда дело приняло бы дурной оборот. Только вот Ян Му не собирался сопровождать коллегу в этой самоубийственной миссии.

Во-первых, он совсем недавно прорвался на среднюю ступень царства Юаньинь, в то время как Юй Шиань ушёл далеко вперед. Во-вторых, армия может и иллюзорна, а вот ощущение опасности от них вполне настоящее.

Не желая ставить под угрозу свою жизнь, Ян Му предусмотрительно отступил и когда Юй Шиань перестал обращать на него внимание, подмигнул воинственно настроенному, готовому ко всему Ши Дисюаню. В немом согласии они ступили на свои мечи и взмыли в воздух.

Для Ян Му настал критический момент. Одержимый расой зверей Юй Шиань никогда не отступится от добычи. Старейшина чувствовал, что стоит ему не согласиться на просьбу главы, как всё пойдет кувырком. Юй Шиань скорее убьет заместителя, чем позволит Ши Дисюаню ускользнуть из его рук.

Конечно, для школы исчезновение Ян Му принесло бы кое-какие неудобства. В конце концов, не так-то просто в этой части континента найти человека с совершенствованием на средней ступени Юаньинь, но Юй Шиань пошёл бы на этот риск. Так как способных трансформироваться зверей найти ещё сложнее.

Ученик и его мастер гнали во весь опор, но их всё равно преследовало два человека в тёмном. Довольно хорошо одетые и экипированные, они появились на свет с симпатичными, но ничем не примечательными, лишенными каких-либо выражений, лицами. Словно лишенные души и эмоций оболочки, они уставились на Ян Му и Ши Дисюаня, а те, в свою очередь, на них. Немое противостояние не понравилось старейшине. Он будто смотрел на поднявшихся из могилы мертвецов.

Вскоре стало очевидно — схватки не избежать. Ян Му попытался просканировать соперников, выяснить их уровень совершенствования, но не почувствовал даже начального колебания духовной энергии.

Значит, двое надвое? Мастер и ученик переглянулись и разлетелись каждый в свою сторону. Люди в тёмном последовали их примеру, каждый преследуя свою жертву.

Морально приготовившись к противостоянию, Ян Му отыскал подходящую площадку и спрыгнул с меча. А обернувшись, увидел своего, проделавшего весь путь на своих двоих, безмолвного противника. Оба едва заметно нахмурились. Напряжение нарастало.

В глубине души старейшина рассчитывал на иной исход. Он не был зверочеловеком и проходить особые тренировки ему опять же смысла не представлялось. Но противник в тёмном не отступал и Ян Му не удавалось сбить его с хвоста.

Что ж, пусть он и не Юй Шиань, но тоже чего-то стоит. Перед походом Ян Му прорвался на среднюю ступень довольно высокого царства Юаньинь и теперь мог опробовать возросшие навыки.

Недолго раздумывая, старейшина схватился за меч и, чувствуя, как ускоряется бег Ци по меридианам, пошёл в атаку. Ранее он не чувствовал совершенствования противника, но стоило их клинкам столкнуться, как стало очевидно: перед ним неизвестный с точно таким же уровнем совершенствования.

Схватка набирала обороты. Ян Му уверенно наступал и вдруг краем глаза заметил подлетевшего на мече воспитанника. Почему тот так быстро его нагнал? Он сумел избавиться от преследователя или попросту его убил?

Как бы там ни было, таланты Ши Дисюань в который раз удивили мужчину, а также надавили на гордость. Как номинальный мастер, Ян Му не собирался падать в грязь лицом и сосредоточился на поединке. Безжалостные выпады поражали воображение, а скорость наносимых атак едва поддавалась законам физики. Однако и противник, будто ядовитый скорпион, он отставал от старейшины, стремясь поразить его жизненно важные точки.

Глаза Ян Му налились кровью. Азарт битвы проник в его сердце, заставляя прибегать к невообразимым приемам, что, наконец-то, сразили неизвестного.

Упав на землю бездыханным, человек в тёмном медленно превратился в дым и рассеялся в воздухе. А Ян Му, переводя дыхание, отметил странность. На этот раз он не колебался. Он вынул меч с намерением убить и ни разу об этом не задумался. Кажется, в его сознании оставалось всё меньше метальных барьеров человека двадцать первого века.

В прошлом воплощении Ян Му никогда не участвовал в сражениях и уж точно никого не лишал жизни. Он был добрым, но зависящим от других, малым. Но в этом ему дали шанс бороться, дали шанс совершенствоваться и спасти свое новое тело. Ян Му чувствовал, что добился определенного прогресса и улучшил как навыки, так и укрепил разум. Он точно движется по правильному пути и сможет себя защитить.

Убрав меч, Ян Му обернулся к приземлившемуся на поляне Ши Дисюаню:

— Где другой?

— Убит.

Если бы Ян Му чуть хуже контролировал эмоции, то его брови поползли бы вверх. Как он, первый старейшина секты позволил себе провозиться с противником больше десяти минут, в то время как ученик справился с ним меньше чем за минуту и даже успел отыскать наставника?

Легкое замешательство мужчины не укрылось от взгляда будущего короля:

— Люди в тёмном сильны, только когда встречают сильного соперника.

На первый взгляд, Ши Дисюань едва пробился на стадию заложения основ, но на самом деле уже почти сформировал золотое ядро. Тёмный скопировал его видимое совершенствование, тем самым обрекая себя на быструю смерть. По факту, бой Дисюаня продлился всего несколько секунд, после чего он отправился искать старейшину.

— Нужно придумать, как выбраться отсюда, — отбросив лишние размышления, нахмурился Ян Му. И Ши Дисюань не собирался его переубеждать.

Вдвоём они вновь собрались воспарить на мечах, но вдруг почувствовали что-то странное. Земля с треском разверзаясь и потянула несчастных в свои недра. Как бы мастер и его ученик ни сопротивлялись напасти, формация оказалась сильнее и они ушли под землю, что вскоре скрыла следы разлома.

Ян Му и Ши Дисюань упали в тёмный, влажный лабиринт. Путь вверх оказался недоступен, а остальные скрывались во тьме. Наугад выбрав направление, молодые люди вскоре увидели тусклый, пробуждающий надежду на спасение огонек.

Медленно бредя по темному коридору, Ян Му не мог сдержать разгорающейся в душе злости. Когда закончатся его мучения? Он с самого начала не хотел идти в лес, а как только пришёл, то неприятности сыпались на голову одна за другой. Сначала его пыталась захватить иллюзия, потом гнался неизвестный, а теперь он и вовсе попал в подземный лабиринт!

Ши Дисюань, как и его мастер, не видел в ситуации ничего хорошего. Усердно всматриваясь в расплывчатый огонек, он вдруг понял, что тот удаляется и возможно, что так называемый фальшивый выход, который уводит их всё глубже под землю.

Вскоре