Делать было нечего. Я ещё раз изучил содержимое мешка, уныло размышляя, не являются ли цилиндры с кольцами термосами особо хитрой конструкции. Впрочем, дёрнуть за колечко я так и не решился. Забросив рюкзак за плечо, я подхватил автомат, покрытый тонким слоем красноватой пыли, и выступил в поход. Грохот проклятого водопада, пожравшего Воблу, мало-помалу оставался позади. Впереди же лежал длинный и извилистый, как и все предыдущие, тускло озарённый зеленоватым светом тоннель. Сапоги, похрустывая, по щиколотку уходили в мелкий гравий, усыпавший пол, а на стенах посверкивали изумрудные кристаллы, в которых отражалась моя перевёрнутая искажённая фигура. Тысячи сгорб ленных под своей ношей, страдающих от голода путешественников, перебирая вздёрнутыми к потолку ногами, брели вперёд.

В башке лениво перемещались всевозможные левые мысли, не имеющие ни малейшей связи с окружающей действительностью. Я размышлял над тем, как поступлю со своими баксами, когда вернусь домой, и отдадут ли мне оставшийся гонорар, конечно, если ещё будет кому его отдавать. И ещё вопрос: как потратить тысячу вечнозелёных втайне от жены? Отправить её в какое-нибудь турне, а самому уйти в загул? Жалко, получив такую некислую для меня сумму, спустить её на баб и кабаки. Ещё и до цугундера доведут… Дурное дело, конечно, нехитрое.

Неожиданно передо мной оказалась глухая стена, и я едва не протаранил лбом своё перевёрнутое отражение, корчившее мне предостерегающие гримасы. Судя по этим корчам, человек действительно произошёл от обезьяны. Я порыскал взглядом по сторонам в поисках поворота и обнаружил, что, занятый решением животрепещущих проблем, пропустил его десяток метров назад. Поворот, хм. Дыра у самого пола, из которой несло отвратным запахом тления и ещё какой-то мерзости, напоминающей аммиак. Потянув носом зловоние, волнами выкатывающееся из провала, я в замешательстве остановился, не решаясь войти в вонючий мрак. Смрад напомнил мне незабвенное творение Дж. Р. Р. Т. с его чудовищной Шелоб. А у меня, в отличие от мохноногих хоббитов, не было никаких источников света.

Достав из кармана гранату, я некоторое время подбрасывал её на ладони, размышляя: не запустить ли мне ядрёной штуковиной в эту чёртову дыру. Мощный взрыв мог запросто прикончить притаившуюся тварюку и с таким же успехом обрушить потолок пещеры, преградив мне дорогу, да ещё и привлечь внимание Феникса. Вспомнив чудесную птичку, я со вздохом спрятал ребристое яйцо обратно. Внезапно в мою голову пришла конгениальная мысль. Я достал из рюкзака загадочный цилиндр и начал отгибать пломбу, препятствующую отрыванию кольца. Потом сдёрнул его и, запустив таинственной штуковиной внутрь, спрятался за стеной, ожидая результата.

Лязгнул металл, после чего внутри уныло засипело. Взрыва не было, и то хорошо. Резко взвизгнуло, и над моей головой оглушительно врезал по установке психованный барабанщик. Похолодев, я обнаружил удирающего по потолку паука размером с раскормленного добермана. Меня эта пакость проигнорировала, и за это я был ей чрезвычайно признателен. Скорость у мохнатой мерзости оказалась просто ошеломительной.

Из дыры в стене лениво выбрался клуб зеленоватого дыма, и в нос ударила дикая вонь, раздирающая глотку изнутри. На всякий случай я отступил назад, с тревогой наблюдая за тем, как зловонный дым, прижимаясь к земле, стремится наползти мне на сапоги. Видимо, цилиндр с кольцом был какой-то газовой шашкой, вроде тех, которые применяют при проверке противогазов. Противогаза у меня не было, поэтому пришлось дожидаться момента, пока газ улетучится. Во всяком случае, пользу от газовой атаки я получил – обитатель пещеры отправился проблеваться в другое место. И к чёрту международные соглашения, вон, грёбаная Америкосия их не соблюдает – и ничего.

Дымные клубы прекратили ленивые попытки изучения коридора и вернулись на базу. Стало быть, присутствовал сквозняк и его источник – второй выход. Это мне и было нужно. Потянув носом воздух и убедившись, что ничего, кроме прежнего зловония, он не содержит, я выставил перед собой автомат и медленно двинулся вперёд. Чернильный мрак с радостью поглотил новую добычу, причмокнув от удовольствия. Под ногой громыхнул пустой цилиндр, и я раздражённо отфутболил его прочь. Не хватало ещё растянуться в темноте из-за чёртовой, никому (уже) не нужной банки. Лёгкое, почти невесомое коснулось лица, и я нервно отбросил в сторону тонкие нити. Где-то рядом должна была находиться паутина, сплетённая сбежавшей тварью, если только привычки местных пауков не отличались от повадок их более мелких сородичей. Не очень-то хотелось увязнуть в огромной липкой сети, освободиться из которой вряд ли сумею. Поэтому я начал размахивать «калашниковым» впереди себя, надеясь, что ствол оружия первым коснётся паутины.

Разобравшись с одной проблемой, я едва не рухнул (в прямом смысле) в объятия другой. В самый последний момент мои уши уловили слабый отголосок какого-то шума, исходящего, как ни странно, из-под ног. В ту же секунду я замер, покачиваясь, и ощутил, как носки моей обуви повисли в воздухе. Осторожно попятившись, я опустился на четвереньки и ощупал пол перед собой. Впереди оказалась круглая дыра, не меньше метра в диаметре – вполне достаточно для скоростного спуска в неизвестность. Обливаясь потом, я обполз ловушку и продолжил путь в этом положении. Так было больше шансов избежать попадания в следующую лузу.

Но где же этот долбаный выход?! Или его вовсе нет, а движение воздуха создавалось лишь благодаря дыре в полу? Только не это! Но неприятная идея не торопилась покидать насиженного места, доводя меня до исступления.

Из мрака за спиной донеслась оглушительная барабанная дробь, и я моментально покрылся гусиной кожей. Проклятый паук вернулся в своё логово. И я оказался в полной темноте наедине с этой тварью! Чёрт! Дерьмо! Помогите!!!

Я начал быстрее передвигать конечностями, прислушиваясь к усиливающемуся треску паучиных шагов. Наконец мои нервы не выдержали, и, опрокинувшись на спину, я вскинул автомат, разрядив его в темноту. В пляшущем свете выстрелов мелькнула огромная тень со множеством лохматых лап. До твари было не более полутора метров, но угодил в неё я только парочкой зарядов и то на исходе обоймы. Паук, похлюпывая, покатился прочь. Лязгнул затвор, и очередь захлебнулась. Откуда-то из темноты доносились всхлипы подстреленного монстра, заглушаемые стуком моих зубов. Руки тряслись, как от лютого перепоя, а перед глазами порхали разноцветные мотыльки.

Искать запасную обойму и перезаряжать опустевший магазин я не стал, пусть такими подвигами занимаются супергерои. Забросив автомат за спину, я пополз вперёд, увеличив скорость до возможного предела. Меня перестали беспокоить колодцы, в которые я мог провалиться, – зрелище зловещей тени, притаившейся во мраке, гнало вперёд почище любой плети. К своему ужасу, я услышал стукнувшие позади палочки дьявольского барабана. Пусть не так уверенно, как до этого, но монстр вновь начал преследование ускользающей жертвы. Где-то за поясом притаился мой боевой трофей, который пощадил водопад, но я сомневался, что сумею совладать с пистолетом в полной темноте, удержав его трясущимися руками, да ещё и попав хоть раз в грёбаного паука.

Прерывистая дробь умолкла, и вместо неё я услышал сверху протяжный скрежет. Судя по всему, гостеприимный хозяин уже забрался на потолок, намереваясь получше обнять своего гостя. К чёрту ваше гостеприимство!