указательный палец Алексей. — Наши морские коммуникации с берегами Англии и Америки свободны от кораблей вражеского флота. Парагвай сможет беспрепятственно снабжать обе державы горючим. Ведь и Америка не останется в стороне от войны за колонии в Юго–Восточной Азии.

— Горючего у нас и своего достаточно, — опрометчиво отказался от сотрудничества англичанин.

— А если морские пути с Ближнего Востока окажутся тоже под угрозой? — зная, что англичане считают добываемую в чужих станах нефть своей, возразил Алексей. — К тому же, парагвайцы предлагают не сырую нефть, а высокооктановый бензин.

— И как он изменит ход боевых действий на море? — заподозрил какой–то новый подвох опытный дипломат.

— Зато он изменит войну в воздухе, — опять удивил казак. — Всем уже очевидно — грядущая война станет войной моторов. В Японии, по данным нашей разведки, к началу войны будет создан многочисленный флот авианосцев, ибо без них невозможно захватить господство в небе над районами, удалёнными от континентальных баз. Однако если мотор самолёта ещё можно изготовить не хуже, чем у противника, то вот с особым видом топлива дела куда сложнее. А ведь от качества бензина сильно зависит мощность мотора. Тут уже не спасёт захват образца чужого двигателя и его прилежное копирование, тут надо добывать технологию производства топлива. И смею вас заверить, уважаемый коллега, что секрет производства высокооктанового бензина казаки будут хранить надёжно. Уж парагвайская контрразведка слывёт самой эффективной. Такой секретности на производстве, как на военных заводах Парагвая, в мире нет.

— У Парагвая и разведка сильнейшая, — тяжело вздохнув, вынужден был признать прискорбный факт завистник, и задумался вслух: — Значит, мировая война уже незаметно началась, и гонка вооружений будет только ускоряться. А почему бы русским казакам не предложить высокооктановый бензин Советскому Союзу, ведь львиная доля внешней торговли Парагвая идёт с коммунистами?

— Так в случае же войны, ни англичане, ни японцы, нашему товару ходу в Союз не дадут, — с сожалением вздохнув, высказал очевидный вариант развития событий Алексей. — Да и нет у бедной пролетарской республики достаточно средств для закупки больших объёмов дорогого топлива. А вот у Америки и Англии денежек предостаточно, да и авиации больше всех. Думаю, что для собственной безопасности, столь богатые державы не поскупятся.

— Заманчивое предложение, — почесав пальцем кончик носа, честно признался дипломат. — Только уж Парагвай должен тогда гарантировать, что никому больше не станет продавать дефицитный товар.

— И рады бы продать больше, да производственные мощности не позволят, — посетовал магнат. — Казакам ведь надо и для собственной авиации стратегический запас иметь.

— Сеньор Ронин, а какие, ещё деловые предложения, припасены в вашем портфеле? — закинул удочку опытный дипломат, догадываясь, что казак не такой простак, каким хочет казаться.

— Для казаков война — профессия, — гордо признался атаман. — И держать войско надо в тонусе. Думаю отправить «Азиатскую дивизию» на военные манёвры в Китай. Да вот незадача: свободных транспортных кораблей в Парагвае нет. Может, Великобритания сможет подсобить?

— А королевству, зачем идти на такие расходы? — удивился неслыханной наглости казака Струан.

— Слышал, англичане тайно помогают буржуазному гоминьдановскому режиму Чан Кайши поставками оружия, — проявил завидную осведомлённость Алексей. — Советский Союз тоже в стороне не остаётся, посылая оружие и военспецов коммунистическому крылу национально–революционной армии Китая. Вы не считаете, что следовало бы обеспечить больший перевес сил в пользу Чан Кайши, отправив крупную партию вооружения и несколько тысяч опытных инструкторов в его армию. Ведь трофейного стрелкового оружия теперь в Парагвае избыток. Надеюсь, двести тысяч боливийских винтовок станет хорошим подспорьем для китайской армии. Конечно, если тайные спонсоры согласятся оплатить поставку оружия и переброску казачьей дивизии в Китай.

— Японцам это явно не понравится, — позлорадствовал англичанин, охотно приняв выгодное предложение хитрого атамана, который норовил удачно сбыть лишнее оружие и за чужой счёт перебросить его и казаков через океан. Душа дипломата ликовала: эдак получится спихнуть политические последствия от столкновения с японцами на парагвайских анархистов, а заодно предотвратить сползание Китая в сторону коммунистического режима. Уж белоказаки–то Унгерна не споются с большевиками и развернут китайцев в нужную сторону. Ох и коварен, оказывается, этот простоватый на вид казак. Не зря разведка уверяла, что всё анархистское государство держит сильной рукой властный атаман. У парагвайского магната, надо отдать должное, и мозги очень оригинально мыслят. И ещё, прозорливый владыка умеет смотреть на десяток лет вперёд. Опасный враг, чрезвычайно опасный, но, если иметь дьявола в качестве делового партнёра, то и злой бес может оказаться очень–очень полезным. Конечно, без Ронина, Парагвай быстро бы развалился, но в интересах ли Британии ломать острый казачий клинок сейчас? Анархистская республика расположена на другом конце света, и пока особо не вредит. Всё равно нефть у казаков уже отнять не выйдет, как и производство авиационного бензина высшего качества без Ронина организовать не получится. Да и буйных казаков направить в нужную для Британии сторону способен лишь всевластный владыка. Угроза утраты колоний в ходе войны с Японией гораздо опаснее, чем появление нового конкурента на рынке нефтепродуктов.

Струан отбросил сомнения, решившись изменить намеченный штабом ход операции. Он отпил глоток из бокала и скорчил недовольную физиономию.

— Экая кислятина их хвалёное аргентинское вино! Сеньор Ронин, не советую даже пробовать сию дешёвую подделку.

— Да мне по статусу не положено, — улыбнувшись и чуть откинув в сторону борт пиджака, показал висевший на груди золотой крест парагвайский батюшка.

— Однако же другие святые отцы не гнушаются отведать церковного винца, — подозвал взмахом руки знакомого, крутящегося рядом, официанта Струан и передал бокал в его услужливо протянутую ладонь.

— Выходит, они не столь уж и святы, — пожав плечами, батюшка Алексей тоже передал в руку подосланного официанта свой бокал с отравой и, с усмешкой глянув на киллера, закончил фразу: — раз всевышний не оберегает их от пагубных соблазнов.

Струану послышался недобрый укор в словах владыки, словно бы тот догадался об эксклюзивном составе вина в предложенном ему бокале. Однако хладнокровный Ронин не выказал ни тени тревоги, и вёл деловые переговоры в доброжелательном тоне.

— Сеньор праведник, вернёмся на грешную землю, — сделав вид, что и не собирался злоумышлять против атамана, предложил обсудить детали секретного сговора дипломат. — Помимо винтовок и патронов, хорошо бы отправлять в Китай ещё трофейные пулемёты и пушки. Боеприпасы к ним можно выкупить у Боливии.

— Если тайные спонсоры готовы оплатить все расходы, то казаки отправят для армии Чан Кайши ещё и партию автожиров, — расщедрился парагвайский владыка.

— Нет уж, увольте, сеньор Ронин, закупать бесполезные тарахтелки никто не будет, — категорично замотал головой англичанин. — И вообще, зачем вы направляетесь по тупиковой ветви технического прогресса? Весь мир уже давно отказался от электромобилей, махолётов и неуклюжих дирижаблей. Даже эпоха угля и пара тоже вскоре канет в лету.

— Пути Господни неисповедимы, — усмехаясь, развёл руками владыка. — Может, это как раз Парагвай движется в авангарде прогресса, а остальной мир закладывает длинную петлю.

— Учёные всех развитых стран стоят на стороне двигателя внутреннего сгорания, — оппонировал лорд Струан.

— А на стороне парагвайских казаков законы мироздания и экономики, — спокойно возразил магнат.

— Ну, батюшка Алексей, насчёт законов божьих я спор затевать не буду, — криво усмехнулся дипломат. — А вот по вопросам экономики готов вступить в полемику. Каков ваш интерес в развитии электромобилей, паровичков и убогих махолётов?

— Для перемещения по диким просторам лучшего транспорта не придумать, ведь бензозаправок и аэродромов там не сыскать. Кроме того, Парагваю трудно конкурировать на рынках, уже освоенных монополиями развитых капстран, казакам остаётся лишь занимать свободную экономическую нишу.

— И вы можете поделиться ближайшими планами? — закинул удочку дипломат.

— Для развития электротранспорта необходимо наладить производство мощных аккумуляторных батарей, — не посчитал нужным скрывать амбиции парагвайский магнат. — Поэтому казаки внесут в условие заключения мирного договора с Боливией передачу Парагваю, в качестве контрибуции, месторождения лития.

— Лития? — на десяток секунд задумался над неожиданной проблемой дипломат, однако в развитии казаками энергетического рынка не усмотрел угрозы нефтяному. Британия уж точно не станет заниматься тупиковой ветвью прогресса, но у других стран могли возникнуть претензии. — А если Боливия и их союзники не согласятся уступить месторождение?

— Тогда Чакская война продолжится, и казаки возьмут нужное силой, — категорично рубанул ладонью атаман. — Однако