Вынутый грунт уносим на брезенте вглубь кустарниковых зарослей, подальше от дороги. Минирование проводим заблаговременно, так что после первого же зимнего дождя никаких следов на местности не останется. Кстати, для сокрытия отпечатков сапог на грунте, сапёры переобуваются в «индейские чуни».

— Чего? — впервые услышал о такой обувке атаман.

— Да это казаки прозвали так каучуковые калоши, которые надевают индейцы–разведчики, — доставая из–под сидения припрятанную пару, протянул её атаману Вольдшмидт. — Толстенная мягкая подошва скрывает отпечатки на земле и приглушает звук шагов, что позволяет «призракам» незамеченными бродить среди густой чащи кустарника. Лохматые зелёные маскхалаты на плечах и сетчатые вуали на лицах дополняют костюм лешего–невидимки.

— А вот, кстати, и леший встречает нас у дороги, — пальцем указал на вышедшею из–за кустов зелёную фигуру Щетинин и толкнул локтем водителя: — Не съезжай с колеи, чтобы лишний раз не наследить.

Ширков подвёл авто к встречающему казаку и остановился.

— Господа офицеры, обуваемся в «индейские чуни» и выходим, — натягивая каучуковые колоши поверх сапог, подал пример Вольдшмидт.

Алексей мог бы обойтись и без калош, но выпячивать колдовскую сущность не стал.

— Здравия желаю! — закинув вуаль на каску, вытянулся по стойке смирно казак–индеец и радостно улыбнулся.

— Вот так встреча! — узрев знакомую физиономию вождя гуарани, раскрыл объятия Алексей. — Моки, ты какими судьбами здесь?

— Командую индейским разведбатом, обеспечиваю боевое охранение сапёрной роты.

— А что это у тебя за древнее оружие на ремне висит, — обнимая старого знакомца, нащупал арбалет за спиной у индейца Алексей. — Чем тебе автоматическая «парагвайка» плоха в ближнем бою?

— Шумит сильно, — положил ладонь на деревянную кобуру–приклад компактного автомата, висевшего вдоль бедра, разведчик. — В тайном бою стрелой в кустарнике бить сподручнее.

— Да, за рутинной работой я что–то слегка упустил оружейные новинки, — тяжко вздохнув, с сожалением признался Алексей и колдовским взглядом заметил недалеко в кустах другую странную метательную конструкцию. — У вас тут, гляжу, и пулемёты бесшумные появились?

— Неужто так заметна стрелковая позиция? — огорчённо нахмурился индеец, подметив мимолётное движение глаз атамана в сторону, притаившегося за кустами, боевого секрета.

— Разве что–то может укрыться от взора верховного вождя? — обняв Моки за плечи, напустил показную важность «Небесный Ягуар». — Позиция замаскирована хорошо, я бы сказал, даже излишне сильно скрыта густой листвой. Как сквозь столь плотную завесу вести огонь по дороге? Ведь первые же выстрелы срежут ветки и сразу раскроют позицию.

— Механический гранатомёт бросает заряды по навесной траектории и не выдаёт место расположения вспышками огня, — отрицательно замотал головой индеец.

— Механический? — удивился Алексей. — А ну–ка покажи сие чудо техники.

Моки повёл офицеров кружным путём к скрытой позиции, по пути докладывая атаману технические характеристики станкового гранатомёта.

— Весит пехотный полуавтоматический гранатомёт около шестидесяти килограмм, почти, как и пулемёт Максим. Дистанция эффективной стрельбы: специальными гранатами — триста метров, ручными гранатами — до двухсот метров, толовыми шашками или самодельными бомбочками — до ста метров. В конструкции использована пружинная сталь и скрученные металлические струны. Взвод в боевое положение производится зубчатыми шестернями, вращаемыми электромоторчиком с аккумуляторной батареей или вручную, специальным рычагом. Скорострельность: с электроприводом — двенадцать выстрелов в минуту, в ручном режиме — шесть.

Когда дошли до места, Алексей поздоровался с бойцами и, саркастически хмыкнув, заметил:

— Так это же подобие переносной римской баллисты, только выполненной в металле и с электроприводом. Ну, разве что ещё, с аккумулятором и обоймой снарядов для автоматической подачи. — Алексей нахмурился. — Кстати, новейшим литиевым аккумулятором. Насколько я в курсе, такие редкости ещё не запускались в массовое производство.

— Так ведь и партия гранатомётов проходит только полевые испытания, — дал объяснение неведению атамана Ширков. — Это я попросил своего фронтового друга, Стёпу Высоколяна, придумать с учёными коллегами лёгкое переносное орудие для пехотинцев.

— Вы же, вроде бы, решили заказать противотанковое ружьё?

— Это уже сейчас, когда с боливийскими броневиками и танкетками вплотную сошлись, — пожал плечами Ширков. — А про механическую баллисту мы со Степаном ещё за год до того сговорились.

— Ну а чем вам миномёты показались плохи? По весу они такие же выходят.

Ширков обернулся за поддержкой к Моки.

— Шумят сильно, — вновь повторив старый аргумент, развёл руками вождь индейцев. — Да и мины дюже тяжёлые, много на горбу не утащишь. К тому же, в чащобе далеко–то стрелять неудобно, а близенько выстрел выдаёт орудийный расчёт огненной вспышкой, особенно в ночи. Ну и главное — в отрыве от баз снабжения, партизанам нужно автономное орудие, способное забрасывать врага не только стандартными гранатами, но и, если придётся, то и самодельными бомбочками. Не окажется под рукой тротиловых шашек или пороха, так можно и бутылками с зажигательной смесью бросаться. Кстати, броневики тоже отлично горят от партизанских зажигалок.

— И даже танки, — поддержал пехоту артиллерист Щетинин. — Гранатомёт–баллиста может бросать снаряды и по очень пологой траектории, почти, что бить прямой наводкой. Хотя основное преимущество в скрытой позиции. Укрыв орудие за преградой или спрятав в неглубокую воронку, можно поддержать огнём пехотное подразделение даже в ходе атаки. На короткой дистанции противник не сможет достать расчёт ручными гранатами или навести тыловую артиллерийскую батарею. А вот гранатомётчики могут забросать гранатами окопы и посоревноваться в точности с полевой артиллерией. Легко переносимое орудие очень эффективно применять на пересечённой местности, в горах, в лесу или, как у нас в Гран–Чако, среди зарослей кустарника. В общем, гранатомёт — лучший друг индейца–партизана.

— Ух, партизаны! — шутливо погрозил кулаком самодельщикам Алексей. — Пользуясь добротой Степана Леонтьевича, вы своими заказами отвлекаете Высоколяна от разработки двигателя нового типа, так необходимого для нашей авиации.

— Стёпа работал с молодыми инженерами над конструкцией баллисты только в свободное время, — попытался оправдать инициативу энтузиастов Ширков.

— Ах, у него ещё и свободное время есть, — подбоченясь, нахмурился Алексей. — Лучше бы над литий–ионной батареей денно и нощно работал.

— Так ведь замечательная штука получилась, — указал пальцем на компактный аккумуляторный блок Ширков. — Лёгкая и мощная.

— Только дюже дорогая, — зная проблемы в её производстве, проворчал Алексей. — Ладно, если для автомобилей мощности батареи всё равно мало, то пусть пока для взведения механизма гранатомёта послужит. Однако прошу вас больше не загружать Высоколяна посторонними делами. Разработку противотанковых ружей будут вести штатные конструкторы–оружейники.

— А Степана Леонтьевича надо бы к награде представить, — потрафил дружку–фронтовику Ширков.

— Получит своё за самодеятельность, — проворчал войсковой атаман, недовольный сокрытием факта работ над стрелковым оружием.

Впрочем, сердился Алексей больше на себя, ибо понимал, что не поспевает уследить за всей деятельностью соратников. Многое в Парагвае делалось уже без его властного пригляда, как бы само собой. Оно может так и правильно, но беспокоило владыку, давно уже привыкшего всё держать под личным контролем.

— Ладно, давайте показывайте, чертяки, какого прогресса в военном деле ещё добились, — вздохнув, махнул ладонью атаман и вслед за офицерами последовал к группе сапёров.

Солдаты подрезали грунт плугом и закладывали скрытый провод между наклонными шахтами для мин–ракет. Внимание атамана привлекла ещё одна необычная конструкция со спрятанным в яме станковым пулемётом «Максим».

— А это что ещё за пулемёт с моторчиком?

— Дистанционно управляемый пулемёт, — указал на протянутый к конструкции кабель Ширков. — При подаче сигнала с радиопульта, срабатывает реле и выбивает стопор из механизма подъёма пулемёта. Под действием гибкой тяги от противовеса, плотно сомкнутые крышки маскировочного настила распахиваются, а станок поднимается из углубления и железными стойками фиксируется в боевом положении. Ствол пулемёта уже выставлен по вертикали на уровень стрельбы вдоль полотна дороги, а движение по горизонтали обеспечивает механизм с электромоторчиком, шестернями и малой аккумуляторной батареей. Ведение стрельбы влево–вправо осуществляется рычажками электрореле, которыми дистанционно управляет оператор. Каждая третья пуля в ленте трассирующая, чтобы стрелок с удалённой позиции мог следить за линией огня. Несмотря на то, что сам пулемёт скрывается за плотной завесой колючего кустарника, оператор из укрытия в стороне может в перископ контролировать дорогу.

— А как, после обстрела дороги ракетно–пулемётным огнём скрываются следы?

— Блокирование дорог планируется выполнять на заключительной стадии войны, поэтому особой надобности прятать «концы» уже не будет, — пожал плечами Вольдшмидт. — «Радиорояль» будет рвать «концы» так же, как и при подрыве дорожных фугасов простецкой «шарманкой».