* * *

Перед тем как пойти к магу, я взял с собой оба томика.

Потребовалось ровно два стука, и дверь моментально открылась.

— Какая неожиданная встреча, — пробежавшись взглядом по знакомым ему учебникам в моих руках, сказал Томас.

Одет он был как всегда в строгий костюм. Даже удивительно, ведь уже поздний вечер. К чему так заморачиваться перед сном?

— Вы всегда так ходите? — нет, ну правда интересно же.

— Ты про костюм? — приподнял бровь тот.

Я кивнул, но вместо ответа Томас Бригланд широко открыл дверь и вежливым жестом пригласил к себе.

— Ты и правда думаешь, что я так всегда хожу? До жути неудобно ведь! — он захлопнул дверь, после чего щёлкнул пальцем.

В этот же миг, его строгий костюм превратился в абсолютно обычную одежду, как и моя. Ещё один щёлчок и он снова в костюме.

— Так это была магия? — я очень удивился.

— Она самая. Помогает экономить время, между прочим! А ты что, сразу не понял?

— Впервые такое вижу, — признался я, — но эта способность и правда полезная.

— Я бы не сказал, что это сложно, тем более для тебя. Грегор говорит, у тебя необычайный потенциал! Неужели твои родители никогда не учили подобному?

— Они погибли. О том, что я владею магией узнал недавно. Поэтому и купил ваши книги, вот только не ожидал увидеть в них шифр.

— Это не шифр, а руны, мальчик. Тебя что, даже этому не обучили? — он бросил на меня взгляд, который я никогда ещё не ловил на себе в прошлой жизни. Словно с большим сочувствием, как на кого-то, кто потерял всё. И нет, не из-за смерти семьи, а из-за безграмотности.

— Я бы хотел попросить у вас помощи. Кроме вас на этом корабле нет ни единого мага, а мне правда хочется прочитать эти книги. Если для этого требуется знание рун, то возможно вы…

— Семьдесят тысяч С. И. С! — тут же выкатил ценник Томас, — Цена чисто символическая, маг помогает магу. Я не учитель, но могу попробовать им временно стать. Надеюсь моего скромного опыта хватит.

От услышанной суммы я замер на месте. Семьдесят тысяч? Я помню разговоры матросов, они, в отличии от наёмников, не могут рассчитывать на трофеи, а значит их годовое жалование действительно было приближено к двум тысячам. И сколько лет им потребовалось бы, чтобы собрать необходимую сумму? Тридцать пять? Неудивительно, что они промышляли хитрыми схемами.

— И вы говорите, что это символическая цена? — я не стал скрывать своего возмущения, сумма действительно немаленькая. У меня даже одной четверти нет.

— А как же! Учить рунам юного мага обязаны родственники! Я скажу так, не все маги владеют этими знаниями, они остаются окутаны в пелену неведенья, отчего их магический потенциал гаснет. Сила в знаниях, а знания в книгах. Выбор за тобой, юный маг.

Я опустил голову и взглянул на книги ещё раз. На этом корабле только один маг и то, неизвестно надолго ли он здесь, а знания, которые я могу получить, останутся со мной навсегда. Инвестировать нужно в себя.

— У меня сейчас нет таких денег, но я могу внести аванс, а позже, как они у меня появятся, я рассчитаюсь с вами, — другого предложить ему я не мог.

— Нет, нет, нет, — завертел головой Томас, — начинать обучение с долгов — очень неприлично. Я не могу согласиться на твоё предложение.

Да уж, а чего ещё я ожидал? Что этот маг действительно поможет мне из чувства солидарности? Ага. Деньги ему подавай, ещё и такие суммы.

— Тогда у меня другое предложение, — Томас тут же навострил уши, — раз обучение мне пока не по карману, я бы хотел, чтобы вы перевели для меня несколько страниц из книги.

— Двести С. И. С за один лист! — тут же отреагировал собеседник.

Таким образом получалось, что за одну книгу я заплачу примерно столько же, как за обучение рунам. Не самый выгодный обмен. Услышали бы его запросы те матросы, живо бы ему шею свернули.

Не скажу, что это решение не вызвало во мне недовольства. Пришлось вручить ему несколько тысяч С. И. С, а вместе с тем и книгу. Будет чем заняться, пока собираю необходимую сумму. Дело ведь не только в накоплении, само обучение тоже время займёт, а мне бы хотелось уже сейчас что-то освоить и понять.

— Приходи завтра, — ободряюще кивнул Томас Бригланд.

* * *

Но завтра я мог появиться у него разве что к вечеру. А всё потому, что мы, наконец, прибыли на осколок, где Грегор намеревался продать шкуру. Причём продать не просто так, а на аукционе.

В этом и особенность Джосаха, одного из самых крупных торговых осколков. Местный аукционный дом — самый известный во всём мире. По крайней мере, именно так мне объяснили.

Сюда съезжались торговцы и богачи отовсюду. И, конечно же, это влияло на местную обстановку. Стоит ли говорить, что парней с пушками здесь находилось едва ли не больше, чем на Зейгарде, где их нанимали. А, помимо этого — Экзо-паладины. Они были повсюду. Ни по одной из улиц нельзя было пройти, чтобы не наткнуться хотя бы на одного из них.

Грегор объяснил, что они считают своим долгом беречь покой как местных, так и приезжих богачей, несмотря на то, что у каждого из них, как правило, и так была своя личная армия.

Хотя скорее даже не «несмотря на», а «благодаря этому». Ведь при таком количестве богатых конкурентов, здесь могла бы постоянно идти война синдикатов, образно говоря.

И Экзо не позволяли такому случиться, а заодно и сами скупали многие редкости с аукциона. Грегор сказал, что не удивится, если броню Джака выкупят именно они.

— А почему ты сам не хочешь сделать себе доспехи из его шкуры? — спросил я.

— А зачем? Это только если с жиру беситься. Материал, конечно, один из самых топовых, но по соотношению цена-качество, можно выбрать что-то более подходящее для моих целей.

— Будь у нас такие доспехи, столкновение с монстром А-ранга прошло бы гораздо проще.

— Шанс встретить такую тварь исчезающе мал, а специально за ними охотиться, так я не идиот. Мало того, что даже в доспехах из шкуры джака — это опасно, уже не говоря о том, что придётся ещё столько же в оружие вложить. Так ещё и Экзо паладины обязательно захотят убрать конкурентов. Ведь почти все более-менее доступные регионы с тварями уже окучивают они сами.

Да уж. Эти паладины — в каждой бочке затычка.

— С детьми сюда нельзя, — буквально пропела, стоящая у порога аукционного дома симпатичная девица с донельзя приторной, будто приклеенной, улыбкой..

Неожиданно было увидеть на этом месте её, а не какого-нибудь громилу, но, с другой стороны, громил тут хватает