вошли во Флоренцию 17 ноября 1494 года, их встречали власти республики во главе с гонфалоньером Пьеро ди Джино Каппони. В толпе вместе со всеми находились Джироламо Савонарола и молодой политик Никколо Макиавелли. Савонарола показывал на короля, как бы говоря: «Видите, пророчество опять сбылось, пришел спаситель с севера». Флорентийцы, которые еще несколько дней назад изгнали Медичи, не могли удержаться от украшения города. Они хотели достойно встретить короля и его внушительную армию. Были подготовлены эфемерные аппараты с расписными тканями, гирляндами, различными украшениями. Хотя, возможно, не было такой пышности, как устраивали Медичи в аналогичных случаях в прошлом. Декорации были сделаны известными архитекторами и художниками, в их числе были Филиппино Липпи, Пьетро Перуджино и, вероятно, Антонио и Джулиано да Сангалло.

Савонарола приветствовал Карла VIII как «самого христианского короля». Он считал его бичом Божьим, сошедшим на землю, чтобы покарать погрязший в грехе и пороке народ Флоренции. Карл VIII был в золотых доспехах, его голову венчала сияющая на солнце корона, балдахин украшали французские лилии. Его сопровождала длинная процессия: личная охрана и двадцатитысячная армия. Люди с открытым ртом наблюдали за шествием швейцарских гвардейцев с алебардами наперевес, лучников из Бретани, конных копьеносцев с пушками на конной тяге, шотландских горцев с волынками, которые, по словам очевидцев, были больше похожи на зверей, чем на людей. Все это для них было в новинку. Король прибыл ко дворцу Медичи, где его принимали члены совета республики. Парадная дверь дома была обрамлена двумя колоннами, орнаментом и королевским гербом. Монарх попросил показать знаменитую коллекцию Медичи, но самые ценные предметы: камни, серебро, золото, деньги – тем временем были вывезены в другое место и спрятаны.

Историки вспоминают о знаменитой встрече Карла VIII и Пьеро ди Джино Каппони, которая состоялась по этому поводу. Перед представителями республики король повторил условия своего прохода, уже наложенные на Пьеро Медичи. Он пригрозил в противном случае начать разграбление города под звуки армейских труб. При этих словах гонфалоньер Каппони разорвал главы договора и ответил словами, которые стали знаменитыми: «Если вы затрубите в свои трубы, мы зазвоним в наши колокола». После этого Каппони и другие знатные люди сразу же покинули комнату. Карл VIII понял, что рискует мятежом флорентийского населения против французских войск, во время которого погибнет слишком много его воинов. Он немедленно вернул Каппони и уменьшил условия, предложив Флоренции временную сдачу крепостей Пиза, Сарцана, Сарцанелло, Рипафратта и Пьетрасанта. Кроме того, Флоренция должна была выплатить ему огромную сумму в 120 000 дукатов. Затем Карл VIII со своим войском покинул Флоренцию, при этом отказался оплачивать счета и прихватил с собой ценности из дворца Медичи на 6000 флоринов. Монарх со своей армией направился в Неаполь, но вошел в пустой город – Альфонсо II Арагонский от страха сбежал на Сицилию, а потом в Испанию.

После этих событий власть во Флоренции практически захватил Савонарола. Он учредил старую, республиканскую форму правления и новый Великий совет, состоящий из 500 человек. Для этого был специально перестроен большой зал в палаццо Синьория, его так и называют – «зал Пятисот». Джироламо продолжал каждый день проповедовать в кафедральном соборе, в другие церкви уже не вмещались все желающие послушать его речи. На этот раз, по его словам, ему было видение огненного креста, который раскачивался над Флоренцией и трансформировался в огненный меч, угрожающий гибелью всем не покаявшимся. Очевидно, он обладал даром гипноза: люди выходили из храма с горящими огнем глазами, бежали домой, хватали предметы роскоши, дорогие платья, картины, статуи, все, что попадалось под руку, и сжигали это все на кострах, которые пылали по всему городу. Наконец, Савонарола провозгласил синьором и королем Флоренции Иисуса, сам же он был в глазах народа избранником Христа.

Население Флоренции разделилось на 3 партии: плаксы (piagnoni) – приверженцы Савонаролы, беснующиеся (arrabiati) – они выступали против монаха, и паллески (от слова palle – шары), которые остались верны Медичи. Савонарола организовал отряд мальчиков, которые врывались в знатные дома с целью следить за исполнением десяти заповедей. Кроме того, они бегали по городу, отбирая игральные карты, кости, светские книги, флейты, духи и тому подобные вещи. Эти подростки срывали драгоценности с женщин и мужчин, рвали их дорогую одежду, потом все это предавалось торжественному сожжению на так называемом «костре тщеславия», разведенном на площади Синьории. Сначала сложили огромную пирамиду из безделушек, париков, духов, книг, статуй, бюстов, зеркал, посуды, драгоценностей, манускриптов, книг Боккаччо и Петрарки, картин с изображениями обнаженной натуры и всего прочего. Увенчало пирамиду чучело Сатаны с козлиными копытами, острыми ушами и бородкой. Затем все это подожгли и продолжали бросать туда другие предметы «тщеславия», которые находили. Боттичелли бросил тогда в костер несколько своих картин собственноручно, устыдившись своей ранней, мифологической живописи. И еще один художник, Баччо делла Порта, сжег свои прежние полотна, вступил в доминиканский орден и взял имя брат Варфоломей. С тех пор и он, и Боттичелли писали только религиозные алтарные образа на мрачные темы: Распятие, избиение Христа, снятие с креста, положение во гроб и другие. Савонарола добился своего: флорентийцы начали носить скромные одежды и отказались от драгоценностей, соблюдали посты, за покаянием и отпущением грехов выстраивались очереди. Вместо праздников и карнавалов устраивали религиозные шествия с пением псалмов, жизнь во Флоренции потекла мрачная, угрюмая и однообразная. Савонарола решил превратить Флоренцию в «град Божий».

Слух о его проповедях дошел до папы Александра VI, Савонарола не щадил и его. Он обвинял святого отца в разврате, инцесте, коррупции, симонии, продаже индульгенций и всех прочих грехах. Зная о популярности монаха, понтифик сначала решил его задобрить и пригласил в Рим. При этом он пообещал Джироламо кардинальскую шапку, но Савонарола гордо отказался и продолжал бичевать всю семью Борджиа в своих выступлениях. Тогда Александр VI назвал учение Савонаролы «подозрительным» и отлучил его от церкви. Монах запротестовал, и 19 июня 1497 года появилось его «Послание против лживо испрошенной буллы об отлучении». В своем послании папе он отказывался повиноваться отлучению, «противному христианской любви и заповедям Господним». Савонарола заявил, что несправедливо отлученный имеет право апеллировать ко Вселенскому собору. Потом он предал папу анафеме и, в свою очередь, отлучил Александра VI от церкви. Этого святой отец уже стерпеть не мог: он объявил Савонаролу еретиком и приказал привезти его в Рим силой или арестовать и посадить в тюрьму. Правительство побоялось арестовывать монаха, но запретило ему выступать перед народом.

25 марта 1498 года в церкви Святого Креста читал проповедь популярный монах-францисканец Франциск Пулья. Он призвал Савонаролу пройти испытание огнем, чтобы доказать, что он действительно посланник Божий. Франциск заявил, что если Джироламо пройдет через огонь и не обожжется – значит он говорит правду. В противном случае