приехала, чтобы лично поговорить со своим студентом. Лорд Флеминг, конечно, не допустил этого. Неизвестно что и в каком тоне он сказал декану факультета Гриффиндор, но старая колдунья выглядела разгневанной, когда шла к воротам замка. Симус видел её из окна своей комнаты.

Спустя неделю после визита его исключили из школы чародейства и волшебства Хогвартс за пропуск занятий. Уведомление об исключении было единственным письмом, которое лорд Арчибальд позволил прочитать. Все прочие, в том числе письма Дина Томаса, отправлялись в огонь нераспечатанными.

Через полгода муштры начались «выезды в свет». Званые ужины, приёмы, несколько балов, благотворительные праздники, которые устраивались Министерством Магии, собрания арендаторов «Золотых полей».

Хочу представить вам моего внука, — говорил лорд Арчибальд. — Симуса Флеминга.

Простая фраза, имеющая для «посвященных» большой смысл. «Мой внук» — это, конечно, родственник, но вовсе не наследник семьи и преемник старого лорда. Мальчишка, которого выделило среди прочих родственников близкое родство. Это несколько усыпило бдительность некоторых волшебников, которые надеялись, что престарелый лорд будет расширять свою семью за счет усыновления и установления опеки над дальними родичами.

Носящих фамилию Флеминг волшебников можно было перечесть по пальцам одной руки. Но через четырёх сестёр, через кузенов и почивших тётушек пожилой волшебник был в родстве со многими чистокровными семьями. И вся эта орава разновозрастных волшебников жаждала получить свою долю в состоянии чистокровной семьи Флеминг.

«Золотые поля» — самая большая в Европе латифундия волшебников. Больше только в России, где даже во времена маггловского засилья хватало места. Сто двадцать квадратных миль, окруженных чародейским барьером, который защищает столь огромную территорию не только от внимания простецов, но и от датчиков Министерства Магии. Только хозяева этих земель могли беспрепятственно узнать о магии, творящейся в «Золотых полях». Они же могли легко запретить аппарацию и перемещение порталами.

Волшебные леса, по изобилию нисколько не уступающие Запретному лесу близ Хогвартса, шесть озёр с магической живностью, чистая река, которую пять веков назад облюбовал малочисленный русалочий клан, и множество полей и лугов, переданные в аренду семнадцати почтенным магическим семействам. А в центре земель возвышалось средоточие власти — замок семь Флеминг, грозное сооружение постройки четырнадцатого века. Несмотря на то, что все магические войны лет шестьсот как отгремели, а о нападениях магглов не может быть и речи, крепостные стены замка остались в целости и сохранности, а в глубоком рву всегда кипела вода.

Мой замок ничуть не хуже Хогвартса, — гордо говорил лорд Флеминг.

И Симус был склонен верить этому утверждению. В замке было множество портретов, двигались лестницы, пропадали и вновь возникали двери, комнаты и странного вида артефакты. Родовое гнездо семейства Флеминг было таким же источником магии, как и школа чародейства и волшебства. Из него можно было черпать силы практически бесконечно.

«Золотые поля» были сладчайшим пирогом, которого, если поделить на кусочки, хватит, чтобы обеспечить безбедную жизнь половине магической Великобритании. Родственники Флемингов составляли гораздо менее половины страны, поэтому могли бы претендовать на что-то получше, чем просто безбедная жизнь. Лорд Арчибальд Флеминг был… . преклонного возраста маг. Родственники из обширного клана Лонерган, шумного семейства Лафкин, которые настолько гордились тем, что их родственница когда-то стала Министром Магии, что это было просто нестерпимо, рода Ваффлинг, имевших в последнем поколении нескольких азартных и невезучих игроков — все они полагали, что стоит лишь немного подождать. Может быть пару-тройку лет…

Появление Симуса расстроило множество чужих планов. Первое время его не воспринимали всерьёз. Юноша большей частью молчал и от лорда Арчибальда старался не отходить далеко и надолго. Он давал на вопросы очень расплывчатые ответы, говорил дежурные комплименты волшебницам всех возрастов, мог поддержать разговор на модные в сезоне темы «О Гарри Поттере», «О падении нравов», «О магических новинках из Арабских Эмиратов». Все шло боле менее гладко, если не принимать во внимание, что на первом балу Симус опрокинул столик с пуншем, когда его пригласила на танец вейла, приведённая кем-то из гостей.

Но, всё изменилось, когда лорд Арчибальд выкинул, иного слова просто не подберёшь, Симуса в Совет магов. Многочисленным родичам старый лорд показал, что Симус всё-таки нечто большее, чем тень в семье. А для самого Симуса вступление под свод зала Совета магов стало началом новой жизни.

Древний орган управления магического общества в то время был в плачевном состоянии. Часть лордов погибла во время войны, кто-то дожидался приговора в Азкабане, другие находились в бегах. Многие почтенные маги, имевшие такую возможность, забирали золото из так называемого «финансового ядра», чтобы выплатить штрафы, наложенные Министерством Магии, и лишались права заседать в магическом парламенте. Симус помнил, что последнее приводило лорда Арчибальда в ярость. Власть медленно и мерно уходила из рук тех, кого он знал и ценил. Из рук чистокровных семей.

Совет магов не функционировал больше двух лет, собираясь лишь не традиционные банкеты по случаю праздников Белтайн и Самайн. Глава Совета магов погиб во время Последней битвы. О, нет, он не защищал Хогвартс! Он был среди Пожирателей Смерти.

Когда же Совет впервые собрался после войны, то на повестке стояло огромное количество вопросов. Несмотря на бесконечные разговоры о том, что Совет магов следует ликвидировать, потому что «он и только он» тормозит развитие магического общества, никто не собирался делать этого в действительности. «Пакт защиты» одна тысяча четыреста пятьдесят третьего года — обращение более трёх тысяч простых магов к Совету магов, многочисленные договоры с гоблинскими кланами, с маггловской королевской властью, соглашение об учреждении Министерства Магии — это не просто слова на пергаменте. Это кровь, чары и ещё раз кровь. Это не Сектор в Министерстве Магии, который Министр может ликвидировать росчерком пера.

Совет магов — это организационная основа магической Великобритании.

И в первые послевоенные годы главной задачей Совета магов стало изменение существующих законов и принятие новых. Законы «О служебной ответственности работников Министерства магии», «О целительстве и связанных с лечебной помощью услугах», «О волшебных игрищах» и множество иных правил, которые требовалось пересмотреть или принять.

Для окружающих было очень странно, что лорд-консерватор Арчибальд Флеминг бросил в вертеп Совета магов своего полукровного внука. Симус и сам этому удивлялся.

Но причины подобной выходки оказались просты. Министерство Магии, лишив многих чистокровных магов их семейных состояний, обратило внимание на «Золотые поля». Лорд Арчибальд, к несчастью, общался со многими колдунами, коих впоследствии обвинили к причастности к лагерю Пожирателей Смерти. При обыске в доме семьи Флинт обнаружилась деловая переписка о поставке лекарственных трав и несколько личных записок. Глава семьи Флинт и его сыновья погибли по время Последней битвы. Все они