Будто в ответ, снаружи донесся тяжелый топот, и я ощутил дрожь в коленях от приступа суеверного страха. Какое мрачное колдовство кроется за древними заклинаниями? Неужто старые боги могут вновь явиться на землю по призыву своих жрецов? Кто сейчас торопится в языческий храм, где застыли, похолодев от ужаса, двое незадачливых бледнолицых?

Обернувшись, я увидел наверху лестницы звероподобного внука Серого Ястреба с искаженным злобой волосатым лицом. Я едва успел оттолкнуть Барбару в сторону, как он налетел на меня.

Сцепившись в схватке, мы катались по полу, натыкаясь на стены и сшибая уродливых индейских идолов. Свирепо рычащая морда Джоэля надвинулась на меня, и в распахнутой пасти блеснули длинные желтые клыки, целясь мне в горло. Барбара вскрикнула.

Я изо всех сил ударил противника головой в лицо. Лоб резануло, глаза стала заливать кровь. Джоэль взвыл от боли, хватка его ослабла, но, едва я попробовал вывернуться, он вновь стиснул меня так, что затрещали ребра. Дышать стало трудно, перед глазами поплыли черные пятна. Голова шла кругом, и меня охватило чувство безысходности при мысли о том, что Барбара останется беззащитной во власти этого монстра.

Внезапно грянул выстрел, и Джоэль с оглушительным ревом разжал лапы. Я с трудом поднялся на ноги. Барбара прижималась к стене, тараща полные ужаса глаза. Серый Ястреб с оперенным жезлом в руке склонился над внуком, который корчился на полу, зажимая пробитое плечо. Кровь сочилась у него между пальцами и капала на пол.

В дверях над лестницей стоял человек. На фоне яркого света снаружи он казался черным силуэтом, в небрежно опущенной руке дымился револьвер. Однако, стоило Серому Ястребу шевельнуться, оружие вскинулось и нацелилось на него.

– Что тут происходит? – спросил незнакомец. – Вы ранены?

Я не видел его глаз, но ощутил на себе пристальный взгляд.

– Нет, – ответил я, подавляя дрожь в голосе. – Этот человек напал на нас, когда я нечаянно разбил…

Я указал на валявшуюся на полу каменную змею, но Серый Ястреб прервал меня, разразившись потоком гортанной речи. Наш спаситель что-то бросил в ответ и вновь обратился к нам:

– Пойдемте со мной, в этих индейских кивах легко потерять здоровье. С хозяином я разберусь.

Повинуясь его властному жесту, мы с Барбарой поднялись по ступеням и вышли наружу.

При солнечном свете я наконец разглядел его: коренастый, с жестким обветренным лицом и странно бледными голубыми глазами под выгоревшими бровями.

Он указал на дорогу:

– Идите, я догоню.

– Но наша машина… она в другой стороне, – возразила Барбара.

– Знаю, – кивнул незнакомец, – но так будет лучше. Моя хижина – самое безопасное место для вас… во всяком случае, пока. Скажите, этот старик, Серый Ястреб, что делал с жезлом, который у него в руке?

– Направил на меня и прокричал что-то на своем языке, я не понял. Похоже на заклинания…

Наш спаситель присвистнул.

– Ну ладно, идите, – торопливо сказал он. – Я поговорю с ним, попробую… – Не закончив, он развернулся, чтобы уйти, но Барбара, испуганно глянув на меня, схватила его за руку:

– Что он сделал? Неужели…

– Проклял вас, – кивнул незнакомец.

Я недоверчиво хмыкнул, и он бросил на меня холодный взгляд.

– Зуни народ особенный, молодой человек… очень необычный народ. Я тут такое видывал… – Пожав плечами, он вновь отвернулся, бросив через плечо странные слова: – Берегитесь змей, теперь они вам станут попадаться часто.

Глава 3

Они являются ночью

Наш спаситель представился Джимом Крамером. Его простая, но крепкая хижина пряталась в русле высохшего ручья рядом с бьющим из-под земли крошечным ключом. Когда мы пришли туда, солнце уже спряталось за край лощины и дневная жара сменилась вечерней прохладой высокогорья. Унылый свист ветра в сухом русле довершал картину мрачной глуши. Даже огонь, разведенный Крамером в очаге, не мог рассеять ощущения таинственной колдовской угрозы.

Крамер был золотоискателем, и хижина служила ему пристанищем между частыми старательскими экспедициями в горы к северу и западу от плато. Впрочем, судя по бедности экипировки, удача его не баловала.

После обычной болтовни наша беседа вновь свернула к теме индейцев.

– Серый Ястреб не так уж плох, – заметил Крамер, попыхивая короткой, хорошо обкуренной трубкой. – Прежде был шаманом племени, лечил людей. Только вот малость подвинулся на своей языческой вере, особенно по части змеиных богов. Не знаю, какими тайнами он владеет, но со змеями творит настоящие чудеса – просто мурашки по коже. Ну, вы сами видели… – Он уже знал о нашем первом знакомстве с индейцем. – Я постарался успокоить старика, – продолжал Крамер, – сказал, что вы не хотели оскорбить богов, что извиняетесь и все такое. Так что завтра сможете отправиться в путь: Джоэль починит машину и пригонит сюда. Короче, дело вроде как улажено… хотя трудно сказать наверняка. От индейских идолов лучше держаться подальше.

Крамер рассказал о необычной религии племени зуни, об алых богах, почти неизвестных белым людям. Барбара слушала зачарованно, да и я не пропускал ни единого слова. Местный старатель, должно быть, хорошо разбирался в таких вещах.

Он поведал нам о Великом Зайце, создавшем мир, когда еще не было ничего, кроме бурных вод изначального океана, и о земле Паука, самом нижнем из семи миров, откуда поднялись нынешние люди. О Великом Змее, древнем индейском боге, прекрасном и не стареющем, которому поклоняются пимы и юмы, ацтеки и атабаски.

О Великом Змее было ничего не известно, помимо того, что он застал еще жаркие болота доисторических эпох и положил начало змеиному роду. Смертоносная коралловая змейка, африканская гадюка, коварный гремучник – все они, от крошечной синей змейки до гигантской болотной анаконды, обязаны своим существованием змеиному богу.

Пока мы слушали, сумерки сгустились и настала ночь. Ветер таинственно шептал за стеной хижины, а когда он на миг замирал, мне мерещился зловещий шелест. Рука Барбары нашла мою в темноте. Становилось все холоднее, а Крамер знай рассказывал, тихо и монотонно, глядя в умирающий огонь, словно видел там причудливые образы первобытных богов.

По словам шаманов, Великий Змей удалился от людей в заветные подземные пещеры. Однако власть его не ослабла, и оскорблений он не терпит, так что редкий индеец решится убить змею. Ужасный змеиный культ жив, он распространился от болот Луизианы до тундр Аляски. Говорят, под этим самым плато находится его главный храм, но ни один белый пока не побывал там.

Наконец Крамер поднялся и подбросил в очаг полено.

– Никто не знает, сколько правды в этих легендах, – медленно проговорил он, наблюдая за пламенем. – Во всяком случае, Серый Ястреб в них