— Ты — отступница? — презрительно проговорил Александр.

Скосила глаза на Богиню, стараясь не шевелиться. Получается, я все это время шла против Души Темного Бога?

Я не удержалась и расплылась в радостной улыбке. Наконец-то ничего не надо скрывать.

— Получается, да, — ответила советнику.

5 лет назад

— Анна, отпусти, — молодая черноволосая женщина попыталась выдернуть руку с зажатым в ней кинжалом из железной хватки сестры.

— Кейсиди, постой, — воскликнула вторая женщина, точная копия первой. Одной рукой она пыталась удержать сестру, чтобы та не завершила ритуал, второй изо всех сил прижимала кровоточащую рану на животе Кэс.

— Анна, она уже наверняка где-то близко. У меня не получилось, но шанс есть…

— О чём ты? — перебила Анна. — Зачем это все? Неужели тебе мало своей силы? Зачем ты убила столько Владеющих?

— Это не я, Анни! Неужели ты до сих пор не поняла? — Кейсиди пыталась рассмотреть лицо сестры, но от тусклого света факела было слишком много теней. — Те, кого ты называешь отступницами, пытались остановить ее! Это кто-то другой, Анна, не я. Кто-то с пятой ступени!

— Что за бред?

— Я отсекла около трех потоков силы, может быть, четыре, потом она ушла порталом…

— Кэсси, остановись, я ничего не понимаю!

— Нет времени, она нас скоро найдет. Мои девочки мертвы. Продолжить некому…

— Что продолжить? Раскол?

— Это не раскол, Анни! Мы пытались вернуть миру его силу! Владеть разумом не нормально, послушай…

— Но мы владеем!

— Да не перебивай же ты! Эта тварь, я не знаю, кто именно… Она крадет силу, постоянно ворует у таких, как мы…

— Что ты несешь?..

— Свет, твою мать! — Кейсиди злится, но сил кричать уже не осталось. — Анна, ты могла бы закончить это…

— Что закончить? Убить всех?

— Да говорю же, мы не убивали. Мы только отсекали силу, чтобы она не досталась ей. После ритуала все были живы. Я не знаю, кто их убил, но уверена, это кто-то из верхушки.

— Что? Вы просто отсекали силу сестер? — Анна ничего не понимала.

— Только с их согласия. Когда она на тебя охотится, сила словно чувствует это… Не знаю, как объяснить.

— Зачем ей это?

— Действительно, зачем ей прорва силы?!

— Я имею ввиду, зачем ей убивать тех, у кого уже отсекли силу?

— Я… Не знаю… Может быть, не хотела, чтобы люди знали, что можно быть целительницей без силы Владеющей. Ани, магия оставалась при них. Каждый раз.

— Кэс, послушай, ты истекаешь кровью… Не знаю, почему, но магия не отзывается, я не могу тебя вылечить.

— Посмотри на стены. Здесь кругом ихты, они блокируют магию. И силу.

Анна попыталась рассмотреть, но факел освещал лишь небольшое пространство, в котором он находились. За границей света была непроглядная тьма.

— Кто тебя ранил?

— Говорю же, не знаю! Ты вообще слушаешь меня? — Кейсиди чувствовала, как жизнь утекает вместе с кровью.

Сил бороться не осталось, она опустилась на пол. Анна села рядом, зажимая рану, но все также удерживая вторую руку сестры с кинжалом.

— Анна, пожалуйста…

— Пожалуйста, что?!

— Возьми мою силу. Мне все равно не жить, она не допустит этого…

— Нет! — Анна замотала головой.

— Тогда зачем ты пришла? Разве не за тем, чтобы убить?

— Нет! — повторила она. — Я никогда, слышишь?!.. Я хочу тебя остановить, но не убью. Никогда, Кэсси.

— О Боги, Анна, ты правда думаешь, что мне позволят жить? — даже слова давались с трудом.

— Кэс, я не знаю. Мы что-нибудь придумаем. Мы всегда что-то придумываем.

— Нет, Анна. Не в этот раз. Запомни, нельзя дать ей шанс восстановиться. Мы ждали слишком долго, она снова начала охоту на темных…

— Она? Это народ…

— Заткнись, Анни, просто заткнись и слушай! Бель ее сильно потрепала в первый раз, у нее не осталось сил. Не должно было остаться. Не дай ей снова наполниться. Когда отсечешь все ворованные потоки, останется только ее собственная сила. Скажи заклинание «Сила отныне принадлежит миру». На древнем: «Potestas nunc ad mundum pertinet». Запомнила?

— Я не собираюсь этого делать!

— Хорошо. Не надо. Просто выясни правду. Это можешь? — Кейсиди уже едва шептала. — Умоляю тебя. Если ты меня хоть капельку любишь…

— Ладно. Ладно! Я выясню…

— Найди Томаса Мёркла…

— Кто это? — перебила Анна.

— Разберешься. Но это важно, он — ключ к тайне…

— Хорошо, — сдалась.

— Клянись мне!

— Я клянусь, Кэсси. Пожалуйста… — Анна отпустила руку сестры, и попыталась зажать рану двумя ладонями.

Кейсиди будто только этого и ждала. Резко взмахнула кинжалом в воздухе и произнесла: «Аmodo in potestatem tuam». «Отныне сила принадлежит тебе» — машинально перевела Анна.

И вдруг почувствовала, как в нее хлынул, словно цунами, поток силы. Она закашлялась, чувствуя, что захлебывается этой силой. И когда уже казалось, что ей не выдержать, все прекратилось. Сила была в ней, но свернулась и улеглась, будто дрессированная кошка.

Анна с изумлением смотрела, как из глаз Кэсси уходит чернота, оставляя сапфировую синь.

— Анни, — едва слышно позвала Кейсиди. — Позаботься о Бель…

— Бель давно мертва, Кэсси, ты бредишь…

Но глаза Кейсиди уже закрылись. Кровь под ладонями Анны остановилась.

— Кейсиди?! — Анна потрясла сестру. — Кэс! Проснись, пожалуйста, Кэсси! Не оставляй меня! Только не ты! Умоляю, Кэсси…

Глава 25

— Зачем все это? — от ледяного тона Александра пробирала дрожь.

— И мне интересно, зачем? — поддакнула Светлая Богиня.

Оказывается, умеет нормально разговаривать, а не пороть высокопарную чушь.

— Прости, — извинилась перед советником. — Надо было выманить отступницу. Лучше не придумала, чем устроить ловушку…

Мои слова оборвал смех Богини — громкий и немного отдающий безумием.

— А устроила мне подарок! — пояснила она причину своего веселья. — Двое темных в одном месте без защиты! Я и мечтать не могла!

Теперь все внимание мужчин было приковано к Светлой. Но она молчала, довольно рассматривала широко раскрытыми глазами императора и советника, будто конфеты.

— Хорошо, что не убила тебя сразу, — похвалила меня Богиня.

Я нахмурилась, пытаясь понять.

— Ты лакомый кусочек, у тебя две силы. Я хотела начать с тебя, — она облизнулась. — Но рядом постоянно крутились эти.

Кивнула в сторону Алекса и Рида.

Так вот, кто организовал то первое покушение. И не поленилась же подменить одежду.

— А во дворец вообще не пробраться, даже без защиты того барона! — пожаловалась Богиня, будто кто-то мог ей посочувствовать.

Вот и ответ, зачем Кейсиди просила найти Тома. Если бы я раньше потрудилась выяснить, кто убил его родителей, не стояла бы тут, как дура.

— А ты принесла мне императора на блюдечке! — её восторг никто не разделил. — И в этот