Чем глубже Стефан погружался в медицинские тонкости разработок, которые, несомненно, принадлежали кузену, тем больше ужасался. Прошлое сделалось ярким и почти осязаемым. Ему было двенадцать лет, когда жрецы позволили отпрыску Кукловода стать частью позвоночника мага. Только Фолганд по крови мог стать подобным носителем-куклой, управляемой и способной приносить себя в жертву каждые сорок дней, чтобы спасать земли от гнева Дивного бога и давать ему силы. Жрецов-лекарей всех казнили после уничтожения культа. Никто из них не мог поделиться знаниями об операции, но кузен Фолганд, кажется, до многого дошёл самостоятельно.

— Дерьмо…, - дальше Стефан добавил несколько грязных ругательств.

— Настолько плохо? — дознаватель никогда не слышал из уст младшего лорда подобных слов, даже не думал, что тот такие знает.

— Отвратительно.

Ментальное понимание ситуации оказалось слишком сильным, никакая сделка не уберегла от эмоций. Маг всё внимание перенёс на последний листок, где подробно был прорисован раскрытый позвоночник, соединённый с многоногой тварью и зеркалом. Возле рисунка мелким, но чётким почерком перечислялись вещества и настои с пропорциями, количество крови и странные слова «Рют. Привить». Картина почти сложилась.

— Пояснишь?

Шаун отложил свои записи, готовый выслушать версию мага.

— Постараюсь коротко, — Стефан сложил бумаги и спрятал за отворот камзола. — Они ищут способ вживить в жертву отпрыска Кукловода. Такое существо для взаимодействия Дивного бога и нашего мира. Он вживляется в позвоночник, делая из человека управляемую куклу и одновременно портал для воздействий Кукловода на земли Фолганда.

— И чем нам это грозит?

— Белая смерть, новый виток чумы. Что угодно Кукловоду. Носителем может быть только Фолганд по крови. Но кузену не хватило духа принять на себя подобную роль. Да и количество Фолгандов ограничено, — Стефан даже усмехнулся.

— А твой брат?

— Добраться до лорда сложно и опасно. Они разработали схему, когда с помощью набора медикаментов и крови самого лекаря можно попытаться вживить отпрыска в любого человека. Но не приживается. С Лансом отпрыск прожил дольше не убивая сразу, значит вышли на почти верный вариант. Тот белый порошок — это остатки черве-нитей и отмершего отпрыска. Непонятная для меня часть схемы — зеркало. Используют вместо портала. И Тарвит. Я должен подумать.

— Фолгандов мало, — Шаун ухватился за другую мысль. — Но скоро станет больше. Они могут пойти на многое…

Стефан и без подобных напоминаний, знал, что Вельде с детьми грозит опасность. От собственных мыслей, сформулированных вслух другим человеком, лицо дёрнуло спазмом. Настойчивость некроманта в отношении Вельды говорила о многом. Заинтересованы преступники в Бельчонке, сильно заинтересованы. А Стефана может не оказаться рядом и защиты могут дать сбой.

— Может быть поставить стражу возле твоего дома? — сказал с сочувствием Шаун, за Вельду он волновался не меньше мага.

— Стража бесполезна от некроманта. Дом защищён магией. Внутрь со злом не пройти.

— Ладно. Значит действуем по обстоятельствам.

— Завтра перенесёмся к Бэлис. Настой для неё готов. Сегодня я доработаю его магическую часть.

Шаун кивнул, мысленно благодаря всех богов, что в этот раз не придётся трястись в седле. Маг действительно оказался ценным сотрудником для управы. Они поднялись, чтобы вернуться к тайному входу убежища преступников, проверить работу служащих, но выйти не успели.

Вначале Стефан невольно коснулся колец, скрепляющих сделку — боль показалась далёким отголоском, обманчивым фантомом, но затем ударила с удвоенной силой. Мозг начал поиск источника. Никакой опасности рядом не ощущалось, Вельде так же ничего не угрожало.

Догадавшись по лицу мага, что происходит нечто непонятное, Шаун остался рядом, ожидая объяснений, а тот прошипел сквозь зубы:

— Мою защиту ломают, — и вылетев на улицу, мгновенно начал создавать портал. — Из стражи кого-нибудь прихвати!

Очень быстро удалось подтянуть пятерых парней из стражи и все вместе они прошли через портал мага. Шаун не успел спросить, куда они направляются, но по прибытии ошибиться было трудно.

Из дома сельского лекаря раздавался женский крик, походивший скорее на завывания, переходящие в скулящий жалобный плач. У дверей лежали Григор и второй стражник — те, кого оставили охранять Бэлис. На нечеловеческой скорости, чёрным вихрем, Стефан обежал дом, чтобы увидеть, как в окно комнаты свидетельницы пытается залезть широкоплечий человек, но изнутри ему кто-то мешал, пытаясь вытолкнуть назад. Маг успел оценить, насколько хорошо его защита отрезала возможность некроманту колдовать. Тот смог взломать небольшой участок щита, но раскрыть удалось лишь физическое проникновение. Так или иначе тихо забрать свидетельницу некроманту не удалось.

Набросив на себя щит, Стефан собрал стихии и круговым движением кисти поднятой над головой руки бросил в противника молнию. Позиция была весьма соблазнительная и маг не отказал себе в небольшом удовольствии запустить молнию некроманту чуть пониже спины.

Тот подскочил, буквально взвился, развернулся лицом к Стефану прямо в воздухе. Глаза некроманта горели ненавистью, жгучей, проклинающей. Порча билась в щиты Фолганда, растекалась по ним, пытаясь проникнуть сквозь заграждение Хоггора-змея. С разных сторон дома выскочили стражники, набросились сходу, ухватили за плечи и руки. Казалось, что кончено дело и они успели.

Упав на колени под тяжестью парней из управы, некромант расслабил тело. Нехорошие мысли заворочались в сознании Стефана. Сразу двумя руками, не жалея сил, маг передвигал точки на линиях пространства. Только бы успеть, только бы не ошибиться в спешке. Стефан создавал оболочку для сдерживания вокруг врага, каркас, стены, пол. Спасибо старому магу Бертрану за бесценные уроки.

Чёрная пористая клякса плесенью расплывалась под Фрэстом Колдэном — неуловимым некромантом. Оскалом выглядела его улыбка на красивом лице, излишне правильном, как искусная картинка. Взгляд полыхал ненавистью к магу. Мог бы испепелить взглядом, Стефан давно бы стал факелом.

— Передавай привет своей рыжей девке! — хохотнул Фрэст. — И змеёнышей своих береги. Они нам ещё пригодятся, — и провалился в портал, какие умеют создавать только некроманты.

Со всей силы Стефан ударил кулаком в стену дома.

— Какой же я идиот! Не та стратегия, не та! Вначале контроль — потом всё остальное!

Парни из управы таращились на пустое место, где прежде стоял некромант, и хлопали глазами. Не привыкли к такому. Из окна выглядывал лекарь, а Бэлис затихла, слышно только, как всхлипывала.

— Как же вы вовремя, — лекарь зажимал рану на руке, пытаясь остановить кровь.

Стефан сжал зубы. Последние слова некроманта ему совсем не понравились. Ничего нового Фрэст не открыл, но угроза прозвучала прямо и с такой скрытой издёвкой, словно не знает маг чего-то важного, а у врага каждый шаг просчитан и обдуман. Планомерно идут к своей цели.