соки, само по себе граничит с идиотизмом. Мало того, что кампании в Испании и Эфиопии обернулись колоссальными кадровыми потерями, материальными издержками и денежными затратами, так еще и в апреле 1939 года дуче принял решение аннексировать маленькое государство Албания на Адриатическом побережье. Это вторжение дало ему пышный титул короля Италии, Эфиопии и Албании, но, кроме этого, почти ничего. Выход Италии из Лиги Наций в конце 1937 года как никогда близко подвел страну к союзу с Гитлером, и к маю 1939 года в официальных кругах страны никто уже не скрывал, что 24-го числа этого месяца Италия и Германия заключат второй крупный альянс, который назовут «Стальным пактом».

Невероятно, но гоночные команды тем временем стали собираться в Триполи на ежегодные празднества маршала Бальбо. Пустынное королевство было «повышено»: недавно оно получило статус полноправной провинции итальянского государства, и по этому случаю Бальбо добавил своему роскошному гоночному треку еще больше различных выкрутасов и гламурных атрибутов, делавших его Гран-при самым дорогим и самым престижным в международном календаре. У команд была традиция приезжать заранее, чтобы акклиматизироваться в условиях удушающей пустынной жары, а заодно поприсутствовать на изысканных вечерах и приемах, организованных Бальбо. Вишенкой на торте Гран-при должен был стать ужин для победителей в белом мраморном дворце, где гостей окружал почетный караул солдат-аскари с покрытыми головами, набранный из числа местных жителей. И, к счастью, впервые с 1934 года будущим победителем гонки должен был наконец стать итальянский пилот на итальянской машине.

Но в последний момент пришли тревожные вести. Mercedes-Benz решил заявиться на этап с парой новых болидов, сконструированных специально для гонки. Они были настолько сырыми и необкатанными, что тестирование одного из них проходило прямо на корабле, пересекавшем Средиземное море. Новости об этом вызвали облегчение в рядах итальянского контингента. В конце концов, основательно доработанные «158-е» выдавали теперь свыше 200 лошадиных сил в гоночных условиях, а у Maserati была специально подготовленная для Джиджи Виллорези машина с обтекаемым кузовом — какой ответ могли успеть соорудить немцы за столь короткий срок?

Как выяснилось, очень достойный. За пять месяцев команда инженеров Daimler-Benz создала пару ювелирных 1,5-литровых машин с восьмицилиндровыми двигателями, которые представляли собой практически идеальные миниатюры их более габаритных собратьев — полноценных гран-прийных машин. Лихорадочные усилия конструкторов позволили в короткие сроки превратить две гоночные машины «Type 165», оснащенные совершенно новыми восьмицилиндровыми моторами, из рабочих чертежей в потрясающе быстрые «подвижные составы». Первые тесты показали мощность на выходе в 240 лошадиных сил — или на 40 «лошадок» больше, чем у лучших «Alfa». Запряжены эти «лошадки» были в шасси, существенно превосходившем аналоги во многих технологических аспектах, в особенности в плане прохождения поворотов и торможения.

В опытных руках Руди Караччиолы и Германа Ланга «165-е» записали на свой счет один из самых оглушительных успехов, вошедших в анналы истории автоспорта. Проносившиеся перед пораженным Бальбо и толпой начальников Alfa (в рядах которых не было только Феррари)«Mercedes’ы» заняли в квалификации второе и третье места позади дерзкой «Maserati» Виллорези с обтекаемым кузовом. Но, как только гонка началась на раскаленном жарким солнцем и присыпанном песком треке, борьба для итальянцев, по сути, кончилась. Ланг рванул с линии и тут же пропал у всех из виду, завершив первый круг на длинной прямой еще до того, как следовавшая за ним машина Караччиолы показалась из-за поворота! «Maserati» Виллорези сошла вместе с двумя другими «4CL» завода еще на первом круге. Фарина пилотировал с привычным своим пылом и несколько кругов даже опережал Караччиолу, но потом отстал — его «Alfa» не могла выдержать такой темп. В итоге Ланг одержал победу, обогнав своего партнера по команде (и заклятого врага, этого он не скрывал) Караччиолу почти на целый круг.

Эта гонка станет единственной, в которой на трассе появятся «165-е». Победа стала потрясающей демонстрацией гоночных талантов немцев и, конечно же, была использована нацистами в качестве инструмента пропаганды. У них не было никакой другой цели тратить тысячи человеко-часов и сотни тысяч рейхсмарок на разработку, только одна: продемонстрировать своим итальянским союзникам и остальной Европе тот факт, что немцы ушли далеко вперед во всех аспектах технологического процесса, в том числе и в производстве вооружений.

Месяц спустя «158-е Alfa» прибыли в Монцу для дальнейшего тестирования. Все пришли к выводу, что немцы начнут масштабное наступление в 1,5-литровом классе, а потому инженеры Alfa подвергли машины нескольким модификациям, ища возможность выжать из моторов дополнительные лошадиные силы. Мими Виллорези был тест-пилотом завода, и одна из аварий, в которую он попал на большой скорости, стала для него смертельной: гонщик погиб. И снова человек, другой на сей раз, поклялся в вечной ненависти к марке. Как и Нуволари, брат Виллорези Джиджи дал клятвенное обещание, что его огузок никогда больше не затенит сиденье «Alfa Romeo», и, как и Нуволари, он сдержал свое слово.

Джиджи также разгневало то, как Феррари решал возникший вследствие гибели Мими вопрос со страховкой. Семья гонщика просила о выплате страхового возмещения за аварию, но Феррари отказал им, сказав, что Мими «был болен, что и привело к катастрофе». Это обвинение привело Джиджи Виллорези в ярость, он настаивал, что его брат был полностью здоров. Ссора негативно сказалась на взаимоотношениях двух мужчин, испортив их до конца их жизней. Она давала о себе знать даже в тот период, когда Виллорези был звездой Scuderia.

Со смертью молодого Виллорези команда вынуждена была бороться не только с нарастающим могуществом немцев, но и с грузом собственных внутриполитических разборок. Облегчение придет только с началом куда более масштабной агонии — пусть для итальянцев и протекавшей чуть более медленно, агонии всего мира. 1 сентября гитлеровские танки прорвались через польскую границу, начав самый кровавый конфликт в истории человечества.

Спустя считаные недели Англия и Франция вступили в войну, а вот Италия оставалась наблюдать со стороны вплоть до следующего года. Чиано долгое время противился альянсу с Гитлером и сумел убедить Муссолини в том, что его армиям недостает, по меньшей мере, 17 тысяч тонн важнейших военных материалов. Также он предупредил дуче, что даже если бы эти материалы имелись, стране все равно бы не хватило поездов и грузовиков для их эффективной транспортивки.

Следовательно, Италия была обречена пребывать в своего рода квази-мирном забытьи вплоть до июня 1940 года. Немцы провели свою последнюю автогонку в Белграде, Югославия, спустя два дня после вторжения в Польшу. Тацио Нуволари победил на своем «Auto Union», после чего всепобеждающие немецкие машины были возвращены домой и помещены в гаражи. Тот факт, что Alfa Romeo продолжала строить и тестировать гоночные автомобили как минимум до 1941 года, когда страна уже год как пребывала в состоянии войны, свидетельствует лишь о неверно расставленных приоритетах итальянцев.