даже почти провалился в сон, когда почувствовал ее всхлипывания. И в попытке утешить рыжеволоску внезапно наткнулся на ее сияющие в ночи голубым огнем глаза, наполненные слезами, и вдруг, неожиданно сам для себя, растерялся, впав в ступор, а Аска вдруг заговорила, слабо, еле слышно, но она говорила нечто такое, что сдавило грудь Синдзи, и его язык в ответной речи заплетался от неуверенности, потому что он был удивлен, он не знал, что сказать. Мысли спутались, биение сердце гулом отдавалось в голове, и он неловко утешал Аску, чувствуя, как его душу тоже что-то разрывает изнутри, как щиплют глаза и немеет тело, и под конец, заставив себя погрузиться во тьму, он лишь ощутил дрожь девушки рядом с собой и ее неровное дыхание.

А рано утром, когда сон уже смыл все мрачные воспоминания ночи, оставив лишь легкое недоумение, его пробудил тревожный звонок телефона, в котором сухой и по-военному четкий голос Мисато-сан хладнокровно доложил:

— Ангел атакует.

Находясь в уютной кабине Евангелиона и с высоты многоэтажного дома взирая на белоснежные улицы города, Синдзи чувствовал успокоение. «Белый шум» в голове, который он всегда чувствовал при активации Евы и который раньше только пугал и нервировал, теперь действовала как беззвучная медитация, вычищающая голову от назойливых мыслей. События прошлой ночи окончательно выветрились из памяти, позволив Синдзи избавиться от неловкой тревоги и сумятицы на душе. Он приказал себе сосредоточиться на задании.

— Ангел прямо по курсу, — раздался голос Мисато, хотя Синдзи все видел и сам.

В километре от него над городом повис гигантский, абсолютно черный шар. Его граница четко выделялась на фоне яркого неба и светлых городских построек, и сама тьма, из которой он состоял, будто выжигала пространство, настолько неестественно он смотрелся в этом мире.

— Диаметр объекта более 600 метров. Излучения не зафиксировано. Объект неподвижен.

«Что-то новенькое. Почему я не волнуюсь?»

— Синдзи, приблизься на расстоянии выстрела и попробуй поразить цель, — скомандовала Мисато. — Необходимо вывести его из города. Аска и Рей — прикрывайте его по сторонам.

— Аска, Рей, оставайтесь на местах, — перебил ее Синдзи.

— Что?! — выпалила Мисато. — Синдзи, думай, что говоришь! Я командир, и ты обязан…

— Мисато-сан, они небоеспособны, и вы это прекрасно знаете. Малейшая ошибка с их стороны может стоить им жизни, а у вас там даже четкого плана нет. Не посылайте на смерть хотя бы их.

— Да что ты?.. — вдруг завелась Мисато, но быстро одернулась. — Мне лучше знать, на что способны вы все, даже учитывая ваше состояние. Слушайтесь меня, иначе вы погубите себя в два счета!

«Охотно верю».

— Простите, Мисато-сан, но я пообещал. Скоро увидимся.

И Синдзи сорвал Еву в бег. Игнорируя вопль Мисато, он в один миг оставил позади себя Евангелионы девушек, в несколько прыжков приблизился к Ангелу на расстояние выстрела и вскинул орудие.

«Господи, что я делаю?.. Это же безумие».

Автомат загрохотал крупнокалиберными патронами, ударной волной выбивая окна из соседних зданий и поливая улицу градом гильз, но все выстрелы утонули в черноте огромной сферы. Синдзи даже не попытался удивиться. Расстояние до Ангела уже сократилось вдвое.

«Вот и конец».

— Синдзи, кретин, отступай!!! Ангел движется к тебе!

Тот резко затормозил, на ходу перезаряжая обойму. Снаружи где-то под ногами на магистрали жалобно хрустнул фургон.

— Аска, Рей, вытащите этого идиота оттуда! — все кричала Мисато.

— Нет! — одернул их он. — Я уведу его.

Он вновь вскинул автомат, открыв пальбу по черной субстанции, но пули по-прежнему утопали во тьме, как камешки в болоте. Ангел, ни коим образом не реагируя на выстрелы, все ближе и ближе приближался к Еве, уже накрыв ее своей тенью. Синдзи отбросил оружие, выхватив из пилона прогнож, и приготовился к прыжку.

И тут Ангел над ним вдруг взорвался, распавшись на сотню мелких черных шариков, каждый радиусом с метр, и за долю секунды все они вдруг выстроились в объемную кристаллическую решетку, создав фигуру размером с несколько кварталов.

«О, черт. И который атаковать?»

— Синдзи, снизу!

Он едва успел понять, что произошло дальше. Краем глаза успел заметить лишь, что тень под ним, даже несмотря на распавшегося Ангела, так и не исчезла. И тут же он почувствовал, как проваливается в пропасть. Рефлексы сработали быстрее сознания, Ева, подчиняясь едва возникшим нервным импульсам, сама отскочила в сторону, используя для опоры крышу погружающегося во тьму здания. В прыжке оказавшись вне тени, Синдзи смог различить лишь черное пустое пространство под собой — все, что осталось от улицы и блоков зданий, как вдруг маленькие шары в небе вдруг рухнули вниз, слившись в однородную массу и угодив точно в черную тень, и тут же из нее выплыл огромный черный шар, такой же, что распался минутой ранее. Тень медленно поползла в сторону Евы.

«Опять?! — он нервно сглотнул. — Я… я не знаю, что делать».

— Беги!!! — взревела Мисато по радио.

Тень плыла прямо к нему, оставляя плоскую и гладкую, как лед, бороздку и двигаясь в противоположенную сторону от приближающихся синего и красного Евангелионов.

«Либо я, либо они… Некуда бежать».

Он был в достаточной близости, чтобы допрыгнуть до той черной хреновины. Синдзи приготовился.

— Стой! — голос Мисато звучал все дальше и дальше.

В черноте сферы вдруг проступил еле различимый белый контур глаза. И тут вдруг тень взмыла в воздух, проглотив шар и свернувшись в удивительной по красоте фигуре — фрактале, состоящем из погружаемых друг в друга самокопирующихся сфер.

— Исчез?.. — выдохнул ошарашенный Синдзи. — Это конец?

Город замер в абсолютной тишине.

— Излучение в синем!!!

Большего Синдзи осознать не успел. Нечто выросло прямо перед ним — еще один черный шар, но теперь не идеальной сферической формы, а вытянутый, рельефный, по форме напоминающий бутон цветка, и четыре гигантских лепестка схлопнулись вокруг него, окутав Еву непроницаемой тьмой. Тут же вспыхнул счетчик заряда батареи, просигнализировав об обрыве кабеля, датчики, словно обезумев, выдали невозможные показатели, LCL в капсуле закрутилось в вихре, и только сейчас Синдзи осознал, что оказался проглоченным Ангелом.

— Нет! — выкрикнул он, вцепившись в рукояти. — Нет!!!

Ева падала куда-то в черноту небытия, проваливаясь с бешеной скоростью, аппаратура, перегрузившись, отключилась, и Синдзи, не слыша собственного крика, оказался во тьме.

Он не помнил, сколько уже прошло времени с момента провала, но вокруг абсолютно ничего не поменялось. Ева перешла