— Смотрите, как хорошо работают измененные воспоминания, — Квард довольно мурлыкал. — Вон тот торговец рассказывает, как его дед водил сюда девушек полвека назад…

Образ Рурика стоял на главной площади, замаскированный среди уличных музыкантов. Только его получилось пропихнуть в реальность так, чтобы этого не заметил никто.

Его древняя мелодия, почти неслышная за обычными песнями, медленно проникала в кровь исполнителей. И они подхватывали ее ритм, даже не осознавая этого.

— Первая трещина открылась, — я почувствовал, как сила Изнанки просачивается в реальный мир через крошечную щель в подвале одной из таверн.

Эффект проявился почти сразу — танцы стали более исступленными, смех — более диким. Люди пили вино, не пьянея, но впадая в странное состояние эйфории. К полуночи площадь превратилась в настоящий водоворот безумного веселья.

— Начинаем вторую фазу? — спросил Квард.

Я кивнул, и в Дворце Вечного Праздника открылись новые залы. Комнаты с зеркалами, показывающими странные отражения. Залы, где музыка звучала прямо в голове. Места, где можно было испытать удовольствия, о существовании которых люди ранее даже не подозревали.

Рурик еще немного усилил древнюю музыку, поддерживая ритм, отдававшийся теперь в каждом углу квартала. Люди, охваченные безумным весельем, даже не замечали, как их танцы становятся все более дикими, как исчезает граница между реальностью и кошмаром.

— Идеально! — прошептал Квард.— Она уже чувствует это место. Чувствует что-то… родное.

Слабый огонек Меры метался в этом мире. Богиня ощущала родство, нечто, что было сродни ей самой. До этого она сама создавала веселье и праздник, питаясь человеческими эмоциями. А теперь появилось место, которое даже она не смогла бы осилить. Мера еще не поняла, что именно привлекло её внимание, но первая искра интереса уже зажглась в её сознании.

— Мы должны быть осторожны! — Рурик на мгновение прервал свою древнюю песню. — Не следует торопиться… Пусть думает, что это место само выросло из людских желаний и страстей.

— Знаю! — я наблюдал за происходящим через завесу реальности. — Дай ей время убедить себя, что она сама нашла этот рай безумных удовольствий.

Квартал тем временем продолжал жить своей странной жизнью. Отсюда я даже не понимал сколько времени прошло в том мире с той поры,когда мы начали его преображение. Музыканты лишь подхватывали древние мотивы, органично вплетая их в свои обычные мелодии.

— Смотрите! — Квард указал хвостом на группу людей, спускающихся в один из подвалов Дворца.

Я видел их глаза — расширенные, затуманенные, полные странного голода. Они искали новых ощущений, еще более острых, еще более запретных. И мы собирались дать им то, чего они жаждали. Ведь каждая душа, потерянная в экстазе безумного веселья, делала наш зов для Меры все более неотразимым.

— Пора открыть второй уровень, — произнес я, чувствуя, как сила Изнанки пульсирует под моим контролем.

Кажется, прошло лишь мгновение для меня. Её присутствие я почувствовал сразу. Богиня все-таки клюнула на «вкусняшку», столь старательно приготовленную для нее. И в воздухе разлился аромат летнего вина, смешанный с запахом цветущих яблонь. Мера появилась посреди главной площади, но никто из танцующих даже не заметил её прихода.

На первый взгляд она казалась обычной девушкой. Невысокая, с копной рыжих кудрей, в простом зеленом платье. Только глаза выдавали её сущность. Золотистые, с искрами танцующего в них пламени. Она кружилась среди людей, и каждое её движение было подобно музыке, каждый жест излучал природную грацию бессмертного существа.

— Как здесь чудесно! — её голос звенел колокольчиками, сливаясь с музыкой Рурика. — Сколько страсти, сколько жизни!

Я наблюдал через Изнанку, как она всем телом впитывает в себя атмосферу этого места. Её истинная сущность проступала всё ярче. Вокруг богини клубился золотистый туман, в котором мелькали образы всех праздников, что когда-либо знало человечество.

— Смотрите, как она наслаждается… — прошептал Квард.

Мера танцевала, и люди вокруг неё начинали двигаться еще более исступленно. Её природная сила множила эффект наших трещин в реальности, превращая обычное веселье в настоящую вакханалию. Она металась от таверны к таверне, пробуя вино, которое в её присутствии становилось подобным нектару богов.

— Кто создал это место? — шептала она, поднимаясь по ступеням Дворца Вечного Праздника. — Какой смертный догадался, как нужно праздновать по-настоящему⁈

В главном зале она остановилась, прислушиваясь к древним мелодиям, вплетенным в обычную музыку. Её глаза расширились, когда она узнала ритмы, которые не звучали уже тысячи лет, а может быть и того дольше.

— Невероятно! — выдохнула богиня. — Они помнят! Они все еще помнят старые песни! Но как? Это невозможно…

Но музыка и магия этого места сделали свою работу. Беспокойство и переживания богини ушли на второй план.

Её сущность развернулась во всю мощь. Теперь она была подобна огромному цветку, чьи лепестки состояли из чистого экстаза. Сила богини растекалась по Дворцу, проникая в каждый угол, сплетаясь с энергией Изнанки в причудливый узор.

Но я видел то, чего не замечала она сама. Как этот узор превращается в сеть, как каждое её прикосновение к стенам здания оставляет на ней частичку её собственной силы. Метка за меткой, след за следом — Мера сама вплетала себя в мою ловушку.

Наконец она добралась до последнего зала, где в полу зиял проход в подвал. Из темноты доносились отзвуки самой древней из мелодий Рурика — той, что пробуждала в богах воспоминания о временах их создания.

— Что это? — прошептала она, делая шаг к лестнице. — Что за чудесная тайна прячется там, внизу?

Золотистый туман её сущности заклубился вокруг входа в подвал, ощупывая пространство вокруг. И я отчетливо почувствовал момент, когда любопытство в ней окончательно победило осторожность.

— Ну же! — беззвучно произнес я, наблюдая за ней через слои реальности. — Еще один шаг…

Мера начала спускаться по ступеням, её босые ноги едва касались камня. С каждым шагом древняя музыка становилась все громче, все притягательнее. А богиня даже не замечала, как позади неё проход медленно затягивается тьмой…

Человеческая форма Меры почти растаяла. Теперь она была больше похожа на сгусток чистой радости, на воплощенный экстаз. Её смех эхом отражался от стен, когда она наконец достигла дна и шагнула в зал, где открывался портал в Изнанку.

— Какое восхитительное место! — воскликнула она, делая последний, роковой шаг. — Я должна благословить его! Должна сделать своим…