Где-то на противоположном берегу реки полыхнуло зарево, в один миг осветившее брошенный город. Мгновенно исчезла вся красота, представив нашим взорам пошарпаные, облупившиеся здания, рухнувшие внутрь стен крыши, взбугрившиеся камнем мостовые. А ещё я успел увидеть тварь, скрывающуюся в тени. Чёрт, да это же человек!

Следом за вспышкой, секунд через десять, пришла звуковая волна. Грохот был такой, даже зубы заныли.

— Центурион, это что было?

— Это кто-то ударил способностью божественной сферы. — отозвался напарник. — Мерзкая штука, разом может снять до сорока единиц Искры Творца. На счёт Искры Повелителя не скажу, но думаю, эффект будет тот же. Боец, что дальше планируешь делать?

— Наблюдаем. — коротко ответил я, продолжая вглядываться в улицы города. И был вознаграждён за упорство. Человек, которого я заметил во время вспышки, вышел из укрытия и уже в открытую двинулся к выходу. Раньше город опоясывала неприступная стена, и проникнуть можно было лишь через ворота, теперь от стены остался лишь фундамент, да небольшие, по несколько метров, фрагменты, высотой до десяти метров. От врат остались лишь арочные проёмы, к одному из них и двинулся незнакомец.

— Кто-то приближается к городу, — тихо произнесла Нюша, навострив свои мохнатые ушки. — Их несколько, и это не люди.

— Изменённые. — подтвердил мои мысли напарник, — наверно с охоты возвращаются. Любят они брать пленных.

— Отойдём подальше в лес. — приказал я. Эх, мне бы сейчас тепловизор, да прибор ночного видения. Мечты…

Сначала мы услышали богомола. Видимо он неудачно врезался в одно из деревьей, так как раздался треск древесины, сопровождаемый злобным стрекотанием. Мы успели углубиться на десяток метров, когда из леса вылетел обломок древесного ствола, метра четыре в длинну. Гигантское копьё с треском врезалось в землю, вспахав глубокую борозду, перевернулось пару раз и, гулко ударившись о стену, остановилось. Твою дивизию, бревно килограмм двести весило, не меньше!

Из леса высыпала целая стая разнообразных существ, даже близко не похожих на людей. Насекомыш, уже знакомый псоглавец, трое прямоходящих кабанов, метра по два ростом. У двоих на плече лежали тела пленников. По внешнему виду не определить, кто это, но явно из людского племени.

— Хозяин заждался вас, почему так долго? — голос человека, ожидавшего гопкомпанию в тени арки, был противным. Бывает такое — услышишь человека, и тут же появляется желание заткнуть или его рот, или свои уши. Словно крыса пищит.

— На нас напали. — прорычал псоглавец. — Меня с Молом отправили на перерождение. Пока вновь собрались, пока выловили светлых, много времени потеряли. Да, Кляксу тоже грохнули, встретили его перед тем, как стемнело.

— Мола и Кляксу убили? — удивился человек, которого я решил называть крысом. — Серафим, или Владыка?

— Нет, какой-то Максим, адепт Воли, в стадии формирования венца. Матёрый, сука, меня просто зарубил, как щенка. — беседующие ничуть не скрывались, разговаривая в голос. То ли идиоты, то ли им действительно здесь ничто не угрожает.

— Воли, говоришь. — я даже зубами скрипнул от отвращения, столь противным голосом заговорил крыс. — Это же тот самый мальчишка, которого целый месяц искали и светлые, и слуги порядка, и хаоситы. Это очень хорошая новость, возможно вас не накажут за задержку. Свиньи, несите мясо к жертвеннику, Молу нужно восполнить часть потеряной искры, иначе совсем одичает.

Вся компания миновала арку, за которой разделилась. Крыс с псоглавцем направились вправо, остальные двинулись в центр. Нюша было собралась что-то сказать, но я знаком остановил её. Мы продолжили наблюдать за городом, скрываясь за деревьями. Выждали ещё десять минут, во время которых человек с измененным скрылись в самом большом здании города, а свинорылы с богомолом добрались до центральной площади, где так же пропали из виду.

— Уходим? — первым нарушил тишину центурион.

— Нет. — я и сам не знал, что толкало меня вперёд, за стены этого города, неизвестно по каким причинам брошеного разумными. Те твари, что обосновались в нём, под данное понятие не подпадали. Это не люди, и не звери.

В подтверждение моему невнятному, словно наведённому желанию, перед глазами появился текст:

«Получено скрытое задание от $*/@#$: убить окончательной смертью (принести в жертву на алтаре) нарушителей основ. 2 Reus, измененных, в стадии формирования бога. 3 Reus, измененных, в стадии формирования короны. Крыса, в стадии формирования второго крыла. Урода, в стадии формирования бога.

Награда: скрыто.

Штраф за невыполнение: отсутствует.»

— Нам нужно их всех убить. — я принял решение.

— Может найдём другой, более реальный способ собрать осколки душ? — в голосе напарника слышалось недоумение.

— Ты не понял. Я только что получил задание, убить изменённых окончательной смертью. — пересказал содержание текста.

— Ты получил задание от Него? — помощник развёл руки в стороны. — Я слышал однажды, как слуга света выполнил подобное задание, и получил уникальную профессию.

— Они зло. — высказала своё мнение Нюша. — Я помогу.

— Ждём, когда выйдут за стены, или нападём сейчас, пока они разделились? — похоже центурион согласился с моим решением.

— Сейчас, пока они не привели… — мои слова оборвала очередная вспышка, на этот раз гораздо дальше. Я в этот момент смотрел на город, и потому увидел чёрную тень, скользнувшую в один из стенных проломов. Понимая, что измененные сейчас смотрят на зарево, скомандовал: — За мной, живо!

Грохот взрыва совпал с моментом, когда мы пересекали открытое пространство. Радуясь такому везению, я ломился вперёд, словно бежал стометровку на соревнованиях. Более грузный центурион лишь под конец начал отставать, а вот хищница вырвалась вперёд, и это стоило ей жизни.

На моих глазах Нюша, пересекая узкий, в метр, пролом, внезапно лишилась головы. Тело девушки пробежало ещё пару метров и опрокинулось на спину. Я тут же сбавил скорость, практически остановившись, но напарник, догнав меня, практически затащил внутрь, ухватив за предплечье.

— Это артефакт, нить хаоса, — пытаясь говорить шёпотом, произнес он прямо мне в ухо. — Видел, как сверкнула алая струна? Редкий артефакт эпического класса, нужно забрать его.

— Позже! Нужно поторопиться в центр! — в этот раз уже я подтолкнул помощника. — По главной улице, некогда искать обходной путь!

На широкую, почти не поврежденную дорогу мы выскочили одновременно с человеком в чёрном. Центурион, мгновенно среагировавший на опасность, стремительно нанёс удар своей глефой, мне стоило невероятных усилий перехватить оружие. Противник был вооружён двумя клинками, которые сейчас держал в руках, и он был одет в чёрное.

— Чёрный, надеюсь, ты здесь по тому же поводу, что и мы! — произнёс я, при этом удерживая грудь старого знакомого на прицеле «Эха».