Ник удержался, чтобы не опустить голову от стыда.

– Но теперь я понимаю, что ты был серьезен. Защищал ее – просто вы не смогли избежать взаимного влечения, решили посмотреть, сможет ли оно перерасти в нечто большее. В этом нет ничьей вины.

Они обменялись понимающими взглядами. Это было первое, что Ник запомнил из своих наблюдений за Джейконом до того, как они встретились – до того, как он встретил Марлоу. И хотя приятно было слышать от Джейкона то, в чем Ник и сам пытался себя убедить, чтобы смягчить чувство вины, факт оставался фактом: он был не прав, став для Фейт не просто другом, чтобы развить ее способности.

Сердце болезненно сжалось при мысли о Тории и о том, как сильно он обидел и ее тоже. Если существовал шанс, что она обретет счастье с другим, обретет преданность, которую заслуживает, возможно, отпустить ее было лучшим способом – единственным способом – по-настоящему проявить свою любовь к ней.

– Без нее с тобой все будет в порядке? – с пониманием и грустью спросил Джейкон. – Без всех нас? – добавил он.

Ник оценил тонкий намек. Несмотря на все трудности и неясности, они стали друзьями, и хотя он не мог даже представить жизнь без Тории, все же не мог отрицать, что люди тоже заберут с собой частичку его сердца. Ник ухитрился кивнуть и выдавил улыбку. Он должен справиться. Таков его долг перед королевством.

Глава 19. Заяна

Заяна ничего не чувствовала. Ничего не слышала. Медленно окуналась, неподвластная времени и силе тяжести. Она представляла, что падает, погружаясь в черную воду, пока в сознании образовывалась пустота, где она была просто… ничем.

Когда тело воспротивилось желанию погрузиться глубже, она неохотно всплыла. Заяна глубоко вдохнула, вынырнув на поверхность воды и откидывая с лица мокрые длинные волосы. Когда она открыла глаза и увидела фигуру напротив, то не скрыла убийственного взгляда.

Маверик коварно улыбался, прислонившись к выступу в похожей на пещеру каменной стене, засунув руки в карманы и наблюдая за ней. Черные воды скрыли ее обнаженное тело, погруженное по плечи. Заяна специально выбрала этот час, глубокую ночь, чтобы побыть наедине с собой, как делала всегда. А присутствие темного демона невероятно раздражало, поскольку он, вероятно, знал об этом и все равно решил нарушить ее покой.

– Убирайся, – потребовала она ледяным тоном.

Его улыбка стала только шире, и Заяна недовольно поморщилась.

– Это общественное место, – небрежно ответил он, испытывая ее терпение.

Не скромность вынуждала Заяну оставаться по шею в воде. Она никому не позволяла видеть свою изуродованную множеством наказаний плоть. И именно поэтому принимала ванны тогда, когда знала, что ее никто не потревожит.

– Что тебе нужно? – спросила она, стараясь сохранять безразличный тон. Любая реакция только развлечет Маверика. И Заяна часто обнаруживала, что холодность была лучшим способом наскучить ему и заставить уйти.

Он ничего не ответил, вместо этого оттолкнулся от стены, не сводя с нее взгляда. Губы скривились от хищного восторга, когда Маверик потянулся к пуговицам идеально сидящего жакета. Заяна стиснула зубы, когда поняла, что он задумал. Ей хотелось уйти, наплевать на то, что он подумает о ее обнаженном теле. Можно оставить его плавать в одиночестве, а не разделять с ним воду. Но часть ее отозвалась на вызов. Уйти сейчас означало признать поражение. Они смотрели друг на друга в молчаливом вызове, оценивая, кто отведет взгляд первым, когда он начнет раздеваться. Будь она проклята, если проиграет ему.

Маверик снял жакет, затем рубашку. Заяна не моргнула и не отвела взгляда. Он был великолепен, и с ее стороны было бы глупо отрицать его красоту. Маверик расправил свои впечатляющие крылья, затем расстегнул брюки и позволил им упасть. Заяна отказывалась отводить взгляд от его черных глаз. Блэкфейр ухмыльнулся, и она красочно выругалась про себя, подумав, что, возможно, он заметил ее любопытство. Маверик намеренно медленно спустился по каменным ступеням, пока впечатляющее тело полностью не скрылось под водой.

В его волосах отражался лунный свет, льющийся с открытого потолка пещеры, и серебристые пряди полуночного оттенка ошеломляли своей красотой. Они еще больше подчеркивали контуры его безупречного лица, но Заяна не доставила ему такого удовольствия и не дрогнула, когда он подплыл ближе, продолжая сурово смотреть на него с бесстрастным выражением лица.

– Здесь прохладно, не находишь? – заметил Маверик с самодовольным видом. – Позволь мне. – Он провел рукой по поверхности воды, и Заяна наблюдала, как жар его рук образует пузырьки.

Приходилось признать – впечатляло, что он мог вызвать жар огня без пламени. Вода должна была быть его естественным врагом, но он приспособил свой дар. Самой Заяне всегда приходилось быть особенно осторожной. В противном случае ее разряды могли бы поразить любого, кто соприкоснется с водой. У нее самой также не было иммунитета к собственному току, если он возвращался к ней.

Тепло окутало ее, и Заяна поежилась, уже привыкнув к холоду. Она не стала бы его благодарить, но наслаждалась жаром, расслабившим напряженные мышцы.

Когда Маверик остался доволен температурой, то расправил крылья и прислонился к краю ванны с преувеличенным вздохом расслабления.

– Зачем ты здесь? – ровным тоном спросила она, больше всего желая остаться одной.

Его явно не смущала очевидная неприязнь. Маверик лениво провел пальцами по воде, создавая рябь, нарушающую ее неподвижность.

– Знаешь, тебе следовало бы поблагодарить меня, – небрежно сказал он, игнорируя вопрос. Блэкфейр словно почувствовал ее закипающий гнев, поскольку усмехнулся, даже не взглянув на нее. – Верховный Лорд смог увидеть всю твою силу. Как легко было заставить тебя показать, на что ты действительно способна.

Заяна стиснула кулаки под водой, хотя осмелилась поверить, что слышит в его голосе нотки восхищения.

– Если бы я выложилась на полную, ты был бы мертв.

Маверик не потрудился возразить.

Заяна продолжала:

– Ты знал, что Мордекай здесь, и знал, что за это меня могли казнить. – Она и прежде нарушала закон и нападала на Маверика. Этот запрет давался ей сложнее всего и определенно был самым глупым. Последствием всегда было жестокое физическое наказание, но ее не стали бы убивать. Осознание того, что она слишком полезна, доставляло ей небольшое удовольствие. Но в присутствии Верховного Лорда владыки не задумываясь уничтожили бы ее, отдай он такой приказ.

– Я знал, что если ты атакуешь первой, то вряд ли получишь смертный приговор, в отличие от меня.

Заяна невольно нахмурилась.

– На что ты намекаешь? – настаивала она, хотя уже догадывалась, каков будет ответ.

Маверик бросил на нее многозначительный взгляд:

– Не знаю, что он тебе