– Атакуют! – прокричал один из стражников и в наш щит, что покрывал весь отряд, ударило несколько мощных боевых заклинаний.

– Слишком быстро догнали, – прорычал я. Бросил взгляд на сжавшуюся Леру, что с трудом справлялась с лошадью на такой скорости и посмотрел на Лурсена.

– Возьми двух стражников и отправляйтесь к скале с Лерой. Выстраивайте многоуровневую защиту.

– Да, командующий, – на суровом лице старого друга заиграли желваки. Ему не нравилось, что приходится оставлять меня, но он понимал, что нужно спрятать и обезопасить Леру, пока мы будем задерживать нападающих. Сейчас это лучшее решение. В течение минуты нас нагонят и тогда здесь развернётся бой. Слишком открытое пространство, нас меньше и у нас девушка, которую нужно защищать, тратить на это силы. Самое правильное сейчас спрятать её и подготовить защитный купол для нас, пока мы будем отбиваться и отступать к ним.

– Нет! – испугалась попаданка и в её глазах я увидел, что она боится не за себя в первую очередь… Она боится оставить меня.

Это на миг обескуражило, но времени обдумать не было, поэтому я отдал последние команды и потемневшим взглядом, в котором заклубилась готовая к бою тьма, сказал:

– Мы следом за вами. Слушайся Лурсена. Он защитит, – она ничего не ответила, лишь поджала губы, но взгляд не отвела. А следом в наш щит полетели новые атаки, содрогая его и девушка испуганно вжала голову в плечи. Я последний раз посмотрел на свою невесту, чувствуя страх за неё и обернулся к главе моего отряда. – Отвечаешь за неё своей жизнью!

Лурсен кивнул, принимая новый приказ и я уступил ему путь, чтобы теперь он поехал рядом с Лерой. За ними поскакали двое стражников, остальные остались со мной. Мы остановились, чтобы возвести магические преграды для наёмников. Жев подкинул на тропу несколько ловушек. Простеньких, но незаметных. Они смогут вывести нескольких из строя. Такой мелкой пакости от нас явно не ожидают и это нам на руку. Остальные вливали магию в щиты. Я заготавливал атакующие заклинания, призывая тьму выплеснуться на полную мощь.

У нас небольшое преимущество – мы разрушили планы наёмников и теперь им пришлось оставить ловушку и броситься в прямую атаку. Но это не отменяет, что наши силы уступают силам противников. Однако… они не знают мою истинную тьму. На это мой рассчёт. Так я сумею убрать многих из них, ослабив противников, а дальше мы отступим под защиту наших у скалы и там уже сумеем дождаться подмоги.

– Их больше сорока, – сквозь шум атакующих заклинаний обрушившихся на нашу защиту, прокричал Жев.

Плохо. Их очень много. И среди них сильные маги. Наш щит трещит и долго не выдержит. Но это и не нужно. Мы должны их подпустить ближе.

Мы соскочили с лошадей, заключив тех под отдельный щит внутрь нашей защиты, чтобы не разбежались и не мешали нам. Сидя на испуганных лошадях трудно вести такой бой, держать защиту и стараться не упасть с взбесившейся лошади.

– Нам долго не выстоять, – прохрипел рядом стоящий Этал и из его носа потекла кровь. Он сильно вычерпал резерв на создание такого сложного, большого щита и его удержания. Защиту подпитывали ещё двое, но основные затраты сил легли на Этала.

– Нужно подпустить их ближе, – прокричал я. – Горест, перехватывай щит. Этал выдохся. Ему нужна передышка.

Стражник кивнул и перехватил нити заклинаний. Этал упал на колени и потянулся к амулету-накопителю, чтобы подпитаться. Бой только начался, нам нужны все бойцы.

– Ещё немного, – прохрипел я, удерживая мощь тьмы, что уже окутала меня чёрным, как пропасть бездны, туманом. Жгуты нетерпеливо подрагивали, жаждая получить свою добычу. – Ещё… ждём…

Всадники были уже в десятках метров, скача к нам чёрными предвестниками смерти. В руках наёмников клубилась магия, в нас летели боевые атаки, щит сверкал фиолетовыми всполохами от натуги…

– Всё! – разнеслось громом над лесом и сработали ловушки Жева.

Четверых снесло с тропы вместе с лошадьми и они упали в нескольких метрах в высокую траву. А следом… следом понеслась моя разъярённая тьма.

Вспыхнули дополнительные щиты наёмников. Сильная защита. Они знали, что я буду атаковать тьмой, но… не ожидали, что мощь моей тьмы настолько сокрушительна и беспощадна. Чёрная, как смоль, волна обрушилась на наёмников, пожирая первых в ряду, сбивая с лошадей ещё нескольких, скользя по дрогнувшим щитам остальных. Жгуты тьмы… их было так много… они поползли во все стороны голодными змеями пробивая защитные куполы, оплетая, высушивая магов, уничтожая врагов. Тьма ненасытна. Она жаждала забрать всех, уничтожить всех кто посмел пойти против неё, против меня.

Наёмники кричали в муках, стараясь отбиться, скрыться, защититься. Но больше десяти жизней уже поглотила тьма и она хотела ещё. Хотела всех забрать.

– Командующий! Командующий! Даррэ-э-э-н, – кричали мои стражники.

Их голоса доносились как сквозь вязкий туман, как сквозь толщу воды…

– Остановитесь! Хватит! Тьма поглощает вас!

Тьма поглощает…

Она всех поглотит… Всех заберёт… Она ненасытна… Она самая сильная… Самая жадная… Самая яростная…

Я растворяюсь во тьме… Она забирает и меня… Хочет взять верх, подчинить…

И перед внутренним взором вспыхнули серебристо-голубые глаза… белые, как первый выпавший снег волосы… нежно-розовые губы…

– Лера-а-а-а… – прошелестел ветер.

Лера… Моя Лера…

Лера! Я нужен ей! Нужно спасти, защитить мою попаданку. Мою невесту!

Я распахнул глаза и призвал тьму. Та ощерилась, зашипела в ответ, недовольная, злая, что я вновь не подчинился, что она не поглотила всех. В ушах зашумело, перед глазами потемнело, в висках запульсировала боль. Тьма не желала подчиняться, но… я был сильнее. Я всегда был сильнее.

Проклятие ослабляет меня и даёт всё больше и больше власти тьме. Но я всё ещё сильнее и ей пришлось подчиниться и вернуться ко мне, оставив недобитых врагов.

Клубы тьмы медленно, не желая того, поползли ко мне обратно. Чёрный туман облизнул моих стражников, вызывая у них животный ужас, прошипел недовольно и заклубился у моих ног исчезая во мне.

Как только тьма вернулась и я обрёл полный контроль, рухнул на колени. Она забрала слишком много сил.

–