он был уверен. И еще там воняло. Вот только самим узником или все же его добычей мальчишка не знал. В страхе он бросился обратно ко входу и просидел, забившись в угол возле расщелины, до самого рассвета, через полтора часа после него добравшись в деревню.

На мой взгляд рассказ был вполне правдоподобен, а уж кто именно прикован в пещере можно было выяснить и позже. Со дня, когда мальчишка ночевал в пещере прошло чуть больше месяца, так что если это был человек, то он в любом случае мертв, а если, как предположил Райн, вампир в спячке, то может подождать и еще немного. В любом случае идти к нему без Райнкарда я не хотела.

Уточнив у мальчишки, сможет ли он проводить нас до пещеры еще за одну серебрушку и согласившись на запрошенные две, я взяла с него обещание никому другому о местоположении расщелины не рассказывать и уже собиралась уходить, когда пацаненок спросил:

— Вы его убьете?

— Возможно, он уже мертв.

— А если нет?

— Не знаю. Все будет зависеть от того, насколько он опасен. Не хотелось бы, конечно.

— Это хорошо, — с серьезным видом кивнул мальчишка. — Вампиры бывают и хорошими, я точно знаю.

Я потрепала его по макушке и ушла, отказавшись от предложения главы семейства пообедать с ними, поскольку планировала сегодня еще повидаться с Элином и обсудить с ним мое предстоящее обучение.

— Мастер, как же я рада! — не сдержав эмоций, бросилась я на шею оторопевшему от такого эльфу, застав его в отведенном под службу быстрого реагирования кабинете штаба. — Как здорово, что вы снова будете меня учить!

— Во-первых, я для вас не мастер, а наставник, и во-вторых, учить я вас не буду, — попытался аккуратно отодвинуться от меня Элин.

— То есть как так? — опешила я.

— Вы — дипломированный специалист, более того, магистр первой степени. Я не собираюсь разучивать с вами заклинания, это было бы откровенно глупо. Задача наставника состоит в выстраивании системы развития, в том числе и в виде подбора новых заклинаний, а также контроля на начальной стадии их отработки и устранения недостатков исполнения в последующем.

— Так я это и имела ввиду. Примерно.

— А еще мне поручили подобрать специалиста, который займется улучшением ваших навыков телепортации, — с усмешкой продолжил эльф. — И я его уже нашел.

— Кайла? — обрадовалась я.

— Нет, конечно. С чего вы это взяли? — искренне удивился Элин. — Она вам совершенно не подходит.

— Почему это?

— Ученики бывают разными. Одни как глина, их можно мять как угодно, вылепливая будущего мага, другие как песок, их нужно переплавить и полученное творения будет хрупким и изящным, а есть такие, как сталь, которой требуется не только нагрев, но и долгая ковка. Вы из последних.

— Предлагаете настучать по мне чем-нибудь тяжелым? — скептически поинтересовалась я, потерявшись в витиеватых эльфийских аллегориях.

— В каком-то смысле. Вам нужны трудности, вызов, преодоление, чтобы позволить максимально раскрыться таланту. Я нашел лучшего из мастеров. За то чтобы стать его учеником, любой, вы слышите, любой телепортист полжизни отдаст. Вот только он считает, что молодежь уже не та, маги измельчали, люди бездарны, а удел женщины ждать мужа дома и растить детей. Ему плевать на то, что вы Владычица, но я все же смог уговорить его провести с вами два занятия. Сможете его заинтересовать, я буду искренне рад. Нет — даже эти два занятия будут стоить десятков с другими мастерами. Первое назначено через два дня, сразу после вашей тренировки с Таем.

— Все-то вы знаете, — пробурчала я, так и не сумев скрыть довольную усмешку.

Элин прав, я сделаю все, чтобы доказать, что маг ошибается и наше поколение ничуть не хуже, люди не уступают эльфам, а мое место там, где магия. Хотя и против детей я тоже ничего не имею.

Мастера звали Индриинэлем, сокращать свое имя он категорически запретил и оказался самым старым эльфом, которого я видела. Во всяком случае внешне. Ходил он, тяжело опираясь на резной посох, хотя осанка эльфа и оставалась при этом идеальной, а голова была горделиво вздернута, и так находясь сантиметров на двадцать выше моей.

Помещение, куда меня проводил присланный ректором адепт, оказалось размером со школьный спортзал и было абсолютно пустым, если не считать стоящего в его центре наставника. На полу имелись цепочки из знакомых символов, складывавшихся в абсолютно ничего не говорящие мне сочетания. А еще там было одиннадцать кругов. Десять из них располагались вдоль стен, один находился в центре.

Я подошла к рассматривавшему меня с момента появления в помещении мастеру, поклонилась, как старшему, наплевав на этикет, говоривший, что это он должен кланяться Владычице, и пожелала благосклонности света творения. Ответным пожеланием он себя утруждать не стал и, представившись, велел открывать телепорты по фокусу зрения в те самые круги по пяти точкам, пока он меня не остановит. Предложенный маршрут по форме напоминал песочные часы и каждое третье заклинание должно было выводить меня обратно в центр комнаты. Я честно старалась, но получалось медленно.

— Достаточно, — остановил меня эльф, когда я оказалась рядом с ним во второй раз. — Зачем вы здесь?

— Чтобы учиться.

— Учиться азам нужно было в академии. Вы все делаете неверно.

— Вообще все?

— Вообще.

— Так помогите мне это исправить. Скажите, что для этого нужно.

— Я не вижу смысла тратить на вас время. Телепортация не терпит небрежности, а ваша концентрация настолько низка, что из шести созданных переходов не было двух даже примерно одинаковых.

— А они должны быть одинаковыми? — искренне удивилась я.

— Они должны быть универсально-стабильными. Вы же даже ошибки каждый раз допускаете по-разному, — скривился мастер. — Таким как вы не дано овладеть величайшим искусством телепортации.

— Таким как я? То есть человеческим женщинам моложе тридцати лет? — уточнила я, спокойно глядя в блекло-зеленые глаза. Хорошо, что Элин предупредил об этих его заморочках. — И многих ли таких вам довелось учить?

— В этом нет смысла, я и так вижу, что вам не стать лучшим из телепортистов.

— А вы учите только лучших?

— Да.

— Тогда почему вы не учите никого? Дайте мне шанс.

— Шанс на что?

— Доказать, что я достойна того, чтобы вы потратили на меня свое время. Что