Замзагул отложила записку и нахмурилась. Долг наследницы не оставлял ей выбора. Каждый король или принц всегда защищал свой народ от любой опасности, а сейчас, когда все мужчины её рода погибли, эти обязанности тяжким бременем ложились на её хрупкие плечи.

– Хель нужно тайно выслать из страны! – сказала Замзагул.

– На каком основании? – возразил Веня. – Она здесь с частным визитом, желает поддержать приёмного сына. К тому же, по данным Локи, к границам подходят её войска.

– А ты что предлагаешь? – спросила принцесса.

– Предлагаю продолжить турнир и вынудить её к противоправным действиям, а потом выдвинуть обвинения, – сказал Веня.

Ему не терпелось проявить свои юридические и бойцовские способности.

– Она натравит на нас Нидхёгга, а тот очень силён и за всю свою жизнь не знал ни одного поражения! – заметила принцесса. – Он сожжёт весь город, погибнут не только мои подданные, но и гости из других миров. Это пахнет вселенским скандалом!

– Локи обещал нейтрализовать дракона, – ответил Веня.

– Можно ли верить богу обмана?! – усомнилась Замзагул.

– Богу обмана – может, и нет, а вот моему отцу, пожалуй, стоит попробовать, – задумчиво произнёс Веня, нежно обняв свою возлюбленную.

Новый день обещал быть жарким, как и турнир женихов.

***

– В качестве продолжения отбора объявляется конкурс красноречия! – возвестила Пашт, оглядев участников второго тура с высокого помоста, откуда она вела мероприятие.

Женихи были во всеоружии: кто-то принёс стопки книг, чтобы подобрать какие-нибудь яркие цитаты, кто-то полоскал горло целебным душистым настоем, кто-то активно разминал язык, существовали такие продвинутые индивиды, которые пронесли с собой тайного суфлёра, чтобы слушать подсказки, нашлись и те, кто принял для храбрости, отчего в их позе наблюдалась некая шаткость.

– Задание для конкурса будет следующим: надо создать красивое посвящение вашей возлюбленной, причём каждое слово, этого посвящения должно начинаться с одной и той же буквы, вложенной в конверт, который вам вручили при входе.

Женихи дрожащими руками и лапами вскрыли разноцветные конверты, молясь о том, чтобы им не досталась какая-нибудь не самая подходящая буква. Веня, тоже вскрыв свой конверт вместе со всеми, извлёк из него букву «З», а потом взглянул на Локи, который, смеясь в голос, рассматривал доставшуюся ему букву «Ё». Невесты, встречавшие объявление каждого жениха и его буквы аплодисментами, буквально взорвались весёлыми возгласами. Нидхёгг в отдалении грустно взирал на букву «Х». В общем, посвящения обещали быть очень оригинальными.

– На подготовку каждому жениху даётся один день до наступления темноты! – обворожительно улыбаясь, огласила Пашт дальнейшие условия. – Затем, когда сумерки спустятся на крыши и наступит вечер – романтичное и мистическое время, самое пригодное для объяснений в любви, претенденты продекламируют свои посвящения, дабы покорить сердце избранницы! Итак, на старт! Внимание! Начали!

Что тут началось! С первых же минут создание любовного посвящения напоминало процесс подготовки к экзаменам у нерадивых студентов. Кто-то лихорадочно писал шпаргалки, кто-то листал книги и собственные записи, кто-то бился головой о стену и рвал на себе волосы от отчаяния, кто-то молился, надеясь на помощь высших сил или хотя бы на подсказки зрительниц. Чтобы те не скучали, Пашт предусмотрела развлечения в виде концерта с танцами, песнями и шутками.

Веня уединился в глубине сцены, чтобы сосредоточиться и написать посвящение. В голове крутилось два слова на «З»: зая и змия. Оба можно было отнести к Замзагул (кстати, тоже на «З»). Вот так бывает, сразу и зая, и … Нет! Так не годится! За такое могут и трёпку задать.

Веня вздохнул, наблюдая, как Локи осторожно украдкой сделал глоток из микрофляги, замаскированной под кулон, а потом жестом предложил приложиться и ему самому. Веня только покачал головой в ответ. Мёд Поэзии – запрещённый приём, между прочим! Незаконно! Да и что же это будет за признание, если оно создано искусственно? Ненастоящее какое-то получается! И пока Вене не приходило в голову ни строчки, тем более, на букву «З», он украдкой незаметно попытался отыскать взглядом Хель.

Получалось, что ему предстоит воевать с собственной сестрой, хотя и сводной. В детстве ему очень хотелось, чтобы у него появились братья и сёстры, их помощи и поддержки так не хватало порой, как и внимания настоящих родителей. Кто мог подумать, что ситуация сложится таким странным образом? И всё-таки Вене хотелось познакомиться с повелительницей Царства Мёртвых. Он считал, что отношения надо выяснять в личной беседе, глаза в глаза, чтобы не осталось недосказанности, но найти сестру, искусно маскирующуюся среди многочисленных невест на трибунах, было практически невозможно.

***

А вот Хель хорошо видела своего противника. Более того, у неё было отличное место и возможность уничтожить врага, и она даже пару раз пыталась это сделать, направив удар своей смертоносной магии на ладно скроенного молодого парня в доспехах со знаком открытого ока на груди, но всякий раз что-то останавливало её. Первый раз прицел сбил пролетевший мимо попугай. Нашёл время! Тайный агент, называется! А во второй раз Зомбуш вышел на связь. Это тоже было некстати. Как нарочно! Но на своего слугу повелительница Царства Мёртвых не могла сердиться.

– Что у тебя? – спросила она.

– Ваш пубертатный сын освоил грамоту, госпожа! – сказал Зомбуш.

– С чего бы это?! – удивилась Хель.

Она намеренно воспитывала Нидхёгга в полном невежестве, полагая, что воин должен хорошо уметь убивать, а не читать книги.

– Взрослеет, – пошутил Зомбуш, умолчав об истинной причине такой тяги к знаниям, а потом добавил, уже более серьёзно: – Сейчас это ему пригодится. Разве вы не хотите, чтобы он выступил достойно и сам справился с заданием? И вообще, неужто вам не интересно понаблюдать за процессом? Немного отвлечься от дел и почувствовать себя просто женщиной, пришедшей получить удовольствие от представления?

Хель, немного подумав, опустила своё оружие (посох из мёртвой плоти, незримый для живых), нацеленное на юрлыцаря. А, и правда, почему бы не развлечься? У неё так мало было поводов для этого. Чёрный юмор попадавших к ней в Хельхейм выглядел довольно мрачным, а здесь ожидалось эффектное зрелище от самого яркого и вечного шута, коим был её папочка, да и другие тоже могли повеселить. За начатое дело она не беспокоилась, потому что была уверена в победе. Брунгильда уже разлила свой яд по бокалам, которые преподнесут женихам.