— Луна, ты знаешь, как вежливо отказать на его языке?

Спустя пять минут я выпрямился на троне и, глядя прямо на великанского гостя, громко сказал: «грэзгн здэйн». Переводилось это приблизительно как «благодарю, но нет». Я был готов ждать реакции ещё от пяти минут до получаса, но на удивление, отказ подействовал сразу. Полумёртвый рыцарь кивнул, сжал кулак, поднялся на ноги, развернулся и заковылял к выходу. По тронному залу пронёсся лёгкий синхронный вздох облегчения — даже от тех, у кого не было лёгких, чтобы дышать.

Спустя несколько минут звук гулких шагов и скрежет железа о камень стихли. А ещё через пару секунд я вдруг почувствовал прилив энергии, прокатившийся через каждую клеточку моего тела. Восхитительную радость и спокойствие, чувство невыразимой правильности. Это длилось совсем недолго, но даже после отката приятное ощущение осталось на задворках сознания. Намёком на будущую награду, если я продолжу… Продолжу что, собственно?

— Главные двери закрыты, — тихо сказала Кас. — Полночь довольна. Она скучала по гостям.

Если вся награда за приём — душевный «оргазм» на пять секунд, то прямо скажем, маловато будет. Другое дело, если здесь имеется и неощутимый компонент — скажем, отсрочка Жнеца на час-другой. С каждым днём количество моих планов в Полуночи росло, а времени на их исполнение катастрофически не хватало.

Рано или поздно я разберусь со Жнецом раз и навсегда, но до тех пор придётся играть по правилам.

Кулина уже почти слиняла в сторону кухни, когда я её задержал с небольшим вопросом.

— Противоя-а-адие? — протянула она. — Могу сделать настойку для сопротивления отраве, но понадобятся редкие специи. А за антидотом — это, боюсь, не ко мне!

— А к кому?

— К лекарю! В лазарет.

Вторник. Завтрак, автобус, работа, автобус, дом. Упражнения, душ, ужин. Хотелось лишь одного — дождаться ночи и снова нырнуть в другой мир, где дела развивались куда как интереснее мира обычного. Но в конце вчерашнего визита я решил, что мне нужен план получше чем «пойду гулять, а там посмотрим».

Очищать Полночь случайным образом, тыкаясь как слепой щенок в разные уголки было на удивление весело, но я не мог больше относиться к происходящему как к увлекательной игре. Не на сто процентов по крайней мере. Все девушки у меня на службе были настоящими личностями, пусть и скованными местными правилами. Они буквально зависели от меня, и я здорово подозревал, что если однажды проштрафлюсь по-крупному, Кас, Луна и Кулина тоже окажутся под ударом. А теперь в уравнение добавляются ещё и гости, которых надо обеспечить едой и жильём, если я хочу получить телохранителей и прослыть славным малым. Впрочем, что-то мне подсказывало, что семья альвов не так проста, как кажется на первый взгляд, и помощь им принесёт не только моральное удовлетворение.

Проблема только в том, что «побочные задания» от гостей помешают мне отыскать библиотеку. Или всё-таки нет?

Я сел за комп и подключился к налаженному Илюхой серверу. Он уже добавил кухню и небольшой внутренний двор по моему описанию, так что я оставил отметку с благодарностью и новый текст про кусок коридора с рычагами за гостиной. Взвесив «за» и «против», не стал ничего писать по поводу главных дверей и приёма гостей — всё равно на 3D-карте это никак толком не отметить. А дальше пришло время как следует подумать.

Библиотека манила меня с того момента, как я узнал о её существовании. В странном замке, где никто не отвечает на вопросы, а если и отвечает, это рождает лишь больше вопросов, она казалась светом в конце тоннеля. Сосредоточие знаний. Долгожданное объяснение происходящему. Увидеть библиотеку и умереть. От босса, кем бы он ни был.

Только вот с у этой стройной теории имелся ряд недостатков. Во-первых, вовсе не факт, что всё будет так, как я себе навоображал. Например, в библиотеке могут храниться книги вовсе не по истории Полуночи и с чем её едят, а какая-нибудь абсолютно левая фигня. Любовные трактаты. Самоучители по саморазвитию. Бульварное чтиво. Во-вторых, даже если там окажется нужная литература, она вся может быть написана на незнакомом мне языке. С чего бы кто-то писал её на русском? Пока что замок предоставлял лишь обратные примеры.

И, наконец, в-третьих. Библиотека почти наверняка располагалась где-то на верхних этажах, где моё продвижение оставляло желать лучшего. Сейчас я с ветерком пробегал до гостиной, но там стопорился по той или иной причине. То двойник из зеркала выберется и чуть не надерёт мне задницу. То проход дальше окажется узковат. То рычаги дёрнул неправильно, за что и поплатился. И каждый раз одна и та же история — ой, плак-плак, окна нету, регенерация не работает, надо отступать, а то каюк. Остаётся лишь превозмогать да геройствовать, что мягко говоря плохая затея. Ну или сдохнуть, чтобы в другой раз продвинуться на пару метров дальше.

Иначе говоря, Кас не просто так говорила, что верхние этажи тяжелее нижних. Может она и не могла объяснить мне суть происходящего, но всегда подталкивала в нужном направлении. В библиотеку рано, в подземелья за складом — тоже, так что остаётся более-менее один путь. Я могу с лёгкостью туда попасть — спасибо «Метаморфу». Мне легче всего там выжить — всё залито лунным светом безо всяких окон. Фиаско с гаргульями стоит списать на невнимательность и не повторять ошибок. Более того, дорога во внутренний двор одна, но там уже есть варианты в виде сразу нескольких дверей.

Да, придётся с грустью признать, что исследование Полуночи куда как более линейное, чем хотелось бы. Но мои помощницы заслужили разумного «хозяина», а не упрямого идиота, запинающегося на каждом шагу. Противоядие берётся в лазарете? Значит, ищем лазарет. Может где-то по дороге найдётся словарь для перевода табличек и ещё бог знает сколько полезных вещей. Материалы для Луны, ингредиенты для Кулины, артефакты для Кас. Кроме того, надо продолжать принимать гостей, чтобы оставаться у Полуночи на хорошем счету. В будущем она наверняка снова на меня обозлится — когда я захочу кого-нибудь очистить.

Отличный план. Без малейшей иронии — всё разложил по полочкам и принял курс действий. Но перед тем как воплощать его в жизнь, надо проверить одну вещь, которая не давала мне покоя около недели.

— Один визит без гостей? — в ровном голосе Кас промелькнула удивлённая нотка.

— Один визит, — подтвердил я. — Только сегодня, чтобы кое-что посмотреть.

Ключ от всех дверей — ну, большинству дверей — снова висел у меня на шее. Восстановился, как