– О… – восхищенно протянул Аверин, – это потрясающая новость. Конечно, будут некоторые проблемы с доказательной базой и с тем, что именно считать жестокостью. Например, призвание к порядку вышедшего из-под контроля дива или захват демона не обходится без некоторого, порой довольно жесткого воздействия. Но, думаю, это будет предусмотрено.

– Разумеется. Над определением границ как раз и работает комиссия из колдунов. Не желаете ли войти в ее состав?

– А знаете, желаю, – не задумываясь, ответил Аверин. – Но… ведь не за этим же вы меня сюда пригласили?

– Вы удивительно проницательны. Тогда, пожалуй, перейдем к делу. Я хочу нанять вас как сыщика.

– Меня?.. Но… к вашим услугам все спецслужбы нашего государства… и я? Почему?

– Еще раз прошу, не прибедняйтесь, Гермес Аркадьевич. Но вы правы, следует кое-что пояснить. Это дело государственной важности, и оно строго секретно. Никто, совершенно никто не знает о том, что я вам хочу поручить, и не должен узнать никогда. Ну и потом, вы – лучший. Так вы готовы принять мое поручение?

– Конечно. Служить вам – высочайшая честь. И, разумеется, я буду хранить эту тайну до самой смерти.

– Хорошо. Скажите, вы ведь знаете про меч Содзасамондзи? Его привез из Японии Александр Васильевич Колчак, ставший после победы в Гражданской войне его величеством Александром Четвертым?

– Разумеется, это одна из важнейших реликвий Российской империи.

– Именно. И он похищен. Надеюсь, не нужно объяснять, отчего такая секретность?

Аверин даже не сразу сообразил, как на такую новость следует реагировать.

– И вы хотите поручить мне его поиски?

– Именно. – Император наклонил голову. – Но, боюсь, вам придется действовать в одиночку. Пока о пропаже реликвии знают только трое: я, вы и похититель, кто бы он ни был. Не считая дивов-охранников, перевозивших меч.

– Кстати, об охранниках, меч ведь должны были хорошо охранять.

– Так и было. Давайте я расскажу, что именно произошло, а вы подумаете и выскажете свои соображения.

– Да-да, слушаю внимательно.

– Император Александр Четвертый завел традицию носить этот меч на манер сабли с парадным мундиром на торжественных мероприятиях. И я должен надеть его, принимая парад. Для этого были изготовлены особые ножны.

Аверин это знал.

– Меч вместе с остальными реликвиями и моей парадной одеждой отправили грузовым самолетом вчера днем. Но до Зимнего дворца он не доехал. Не обнаружив его в вещах, ответственный тут же связался со мной. И я заверил, что меч при мне и я хочу сам привезти его. А сам немедленно вылетел в Санкт-Петербург. Дальше вы знаете. Как понимаете, дело непростое. Нельзя никого опрашивать в связи с пропажей, нельзя допустить, чтобы перед праздником поползли слухи.

– Это понятно. А кто знал, что меч перевозят именно этим самолетом?

– Очень малый круг. Приближенные и доверенные. Видите, какая ситуация? Список я вам дам. Но… вы не сможете поговорить с ними о пропаже.

– А просто поговорить смогу? – спросил Аверин. – Это можно устроить?

– Можно, – подтвердил император. – Также я могу дать вам возможность осмотреть самолет и автомобиль, в котором перевозились реликвии.

– Отлично. Я готов немедленно приступить к делу. Но у меня есть несколько вопросов.

– Конечно, задавайте.

– Самый первый и главный – могу ли я использовать при расследовании своего дива? Он мне очень помогает в делах, да и в нынешних ограниченных условиях див с его чутьем просто незаменим.

Император задумался.

– Хорошо, – наконец сказал он, – можете его использовать. Однако вы должны отдать ему приказ, чтобы он ни при каких условиях никому не рассказывал про это дело.

– Разумеется. И еще. Мне необходимо завтра быть в моем родовом поместье, это недалеко, за городом. Я уже пообещал брату, что обязательно проведу с ним этот день. Дело в том, что завтра годовщина гибели наших родителей.

– Да-да, понимаю. Если я не ошибаюсь, они погибли во время одного из последних за войну воздушных налетов? Когда была уничтожена секретная база «Вектор К»? Столько талантливых колдунов погибло в тот день… И ваши родители?

Аверин вздохнул и опустил голову.

– А вы помните своих родителей? – с участием в голосе спросил император.

– Почти нет. Но помню, как набросился на нашего фамильяра, обвиняя, что он не смог их защитить. В детстве он казался мне всемогущим, – печально проговорил Аверин.

– Да, я понимаю. Он, наверное, много рассказывал вам о вашем отце?

– Увы. Анонимус со мной почти не разговаривал. Да и сам по себе он не особо разговорчив.

– Значит, вы не знаете, что произошло во время налета?

– Мне рассказывала бабушка, когда я стал старше. Но она мало что знала. Да и Анонимус не мог бы пролить свет на случившееся. В те дни Гитлер и его монстр были уже мертвы, всем казалось, что победа уже наступила. И дивов отправили на задание. Они вернулись, только почувствовав гибель хозяев. База лежала в руинах. Некоторые стали демонами, их пришлось ловить.

– Ужасная трагедия. Конечно, вам следует завтра быть с семьей. Я не надеюсь, что меч вы найдете сегодня, но…

– Я постараюсь это сделать как можно быстрее. И у меня есть еще один очень серьезный вопрос. Поверьте, мною движет не праздное любопытство. Очень важен мотив похищения. И, сдается мне, за ним стоит вовсе не жажда обогащения и не страсть к коллекционированию.

– Так что же вы хотите узнать? – с интересом спросил император.

Аверин помолчал немного, раздумывая, как покорректнее задать вопрос, а потом проговорил:

– Скажите, Императорский див действительно был вызван при помощи этого меча?

Император помрачнел:

– Вы уверены, что вам необходимо это знать?

– Я знаю многое об этом мече, – объяснил Аверин. – Он принадлежал известнейшему японскому колдуну Ода Нобунаге. По легенде, ему служил очень могущественный див, которого прозвали Демоном Шестого Неба. Это прозвище потом перешло и к самому колдуну. Нобунага почти завоевал Японию, но его предал вассал, тоже очень сильный колдун. Обманом ему удалось отправить Демона Шестого неба в Нараку, то есть в Пустошь. Существует поверье, что если приносить людей в жертву тем же способом, каким это делал хозяин могущественного древнего дива, то можно вызвать именно этого дива. А если это сделать тем же оружием, то шансы на успех увеличиваются в разы. Проблема в том, что это, вероятно, правда. Я убедился на примере Григора, демона с Крестовского. Поверье известно всем колдунам. Поэтому для меня очень важно знать, был ли меч использован для вызова. Императорский див и Демон Шестого Неба – это один и тот же див?

Император надолго задумался. И наконец заговорил:

– Вы понимаете, что просите раскрыть