оставила сообщение, прежде чем покинуть Серебряный Оплот.

– Какое?

– «Время разговоров вышло. Начинается буря».

Глава седьмая

Серебряный Флот медленно топил в розовый туман Астрала.

Тысячи кораблей, десятки тысяч НПС и игроков на борту. Сфера еще не видела подобной армады. Вокруг судов, развернутых в строгий ордер, парили стаи «стальных гарпий», на палубах замерли шеренги молчаливых валькирий в полном вооружении. Блистало оружие и латы, трепетали синие плащи и развевались синие вымпелы с крылатым Ликом. Орден Дев в полном составе, бойцы Гильдии Наемников и все игроки, вступившие в Серебряный Флот, были здесь.

Оплот неожиданно опустел. Кипящая парусами астральная гавань затихла, последние суда игроков пристраивались в кильватер уходящему Серебряному Флоту.

Все чувствовали – предстоит что-то грандиозное.

Первая Дева взошла на капитанский мостик «Удара», флагманского джаггернаута, только что прошедшего все стадии финальной модификации. Флагман впервые покинул доки, и сейчас к исполину, покрытому серебряной чешуей и окруженному эскортом «Белых Львов» – тяжелых фракционных галеонов, было приковано множество восхищенных взглядов.

– Что у нас? Все прибыли? – коротко спросила она.

– Почти все. Больше тысячи кораблей, из них сто пятьдесят шесть – тяжелые вымпелы, Первая Дева!

– «Иглы»?

– В оперативном резерве. Ждут команды.

– Панды?

– Джерхан обещал, что они придут, – ответил Гробовщик.

– Игроки?

– Глашатаи объявили о начале эвента. Все готово к открытию порталов. Когда Кот подаст сигнал?

Первая Дева выпрямилась, вцепилась руками в перила ограждения, вглядываясь в розовый туман Астрала.

– Неизвестно! Связь с ними исчезла, когда «За-Ар» вошел в Тучу. Ждать больше не имеет смысла. Если Портала не будет, ударим по Туче напрямую.

Гробовщик поежился. Они знали, что такая самоубийственная лобовая атака может стоить огромных потерь. Уцелеет ли хотя бы половина собранной армады? Сможет ли Серебряный Флот взломать оболочку Облака Костей и прорваться внутрь?

– Ждем еще сорок пять минут. Шести часов вполне достаточно. Если они не открыли Портал раньше, не откроют его сейчас! – вынесла вердикт Первая Дева, – Объявить полную боевую готовность!

Томительно шли минуты. Никто уже не верил, что из глубины Тучи, где несколько часов назад пропал «пронзатель» с экипажем, будет получен сигнал и удастся открыть Астральные Порталы прямо в уязвимое нутро Облака. И НПС и игроки, следуя командам рейд-лидеров, проводили контрольный ребафф, готовясь к битве. Тем неожиданней стал небольшой огонек, замигавший перед навигаторами в интерфейсе спелл-джамп-драйва. Отзвук Сигнального Рога, маяк для прыжка астральных кораблей.

– Первая Дева! Засечен Отзвук, тип – Эхо Сигнального Рога! Точка выхода совпадает с текущими координатами Тучи! Открывать Портал?

– Неужели… – пробормотала Первая Дева. И тут же встряхнулась. В следующий миг по сетке ментальной связи, объединяющий Орден Дев прокатился беззвучный приказ, а еще несколько секунд спустя его получили рейд-лидеры игроков и наемников, вступивших в Серебряный Флот.

Боевая тревога! Всем спеллджамперам открыть Астральные Порталы! Всем «крылатым» группам – немедленный взлет! Всем без исключения кораблям Серебряного Флота: поднять паруса, расчехлить орудия, осуществить переход!

Прямо перед флотом вспыхнули огромные радужные воронки. В зеве Астральных Порталов виднелась полупрозрачная черно-зеленая муть. Зловещая внутренность Костяной Тучи, наполненная плохо различимым движением, была готова принять армаду.

– По проходу – сразу открыть огонь! – распорядилась владычица Оплота.

– Приоритетные цели, Первая Дева?

– Жгите всех.

Серебряный Флот пришел в движение, окутанный шлейфом вспыхивающих аур. Тысячи «птичек», несущие игроков и НПС, взмывали с кораблей, вспыхнули искры в жерлах элементальных движителей, тугими куполами надулись паруса. Юркие скифы и быстрые корветы, обгоняя линейные суда, первыми устремились в воронки порталов. В сотнях голосовых каналов дублировались команды, звучащие на палубах.

Всем «крыльям» взлет! Поднять паруса! Расчехлить орудия! Открыть огонь!

Жгите их всех!

* * *

Все попытки зайти в Сферу в течение нескольких часов были безрезультатны. Причем наши аккаунты – мой и дюжины ребят, что входили в команду «Славы», продолжали находиться в виртуальном пространстве, и, судя по всему, действовали самостоятельно. По словам Каминской, повторился «инцидент Майера», цифровой аватар обрел независимость от своего реального альтер-эго. Если в панике были сами админы, что говорить обо мне? Я не знал, что и думать. Устав гонять всякие разные мысли под черепушкой, я воспользовался старой мудростью своего папаши. «Не знаешь что делать – ложись спать», говаривал он. Утро вечера мудренее.

Из дремы меня вырвала новая трель коммуникатора. Взволнованный голос Каминской сообщил, что мониторинг зафиксировал возможность подключения. Что-то произошло внутри Тучи, и связь с аватаром оказалась восстановлена. Я метнулся в капсулу, запустил Сферу.

ПОДКЛЮЧЕНИЕ…

Вжзззз!

Прямо на меня неслась черная глыба, явно бывшая раньше обломком массивной колонны. Я пригнулся, рухнул навзничь и каменный столб со свистом пронесся прямо надо мной, с грохотом врезавшись во что-то невидимое. Поднимаясь, я на животе поехал вниз – каменная поверхность, на которой я очутился при появлении, медленно меняла угол наклона. Зацепился, запустив пальцы в широкую трещину, повис на руках, удерживаясь от падения.

Я находился на большом, плоском осколке, вымощенным растрескавшимися плитами. Он неохотно вращался в зеленой пустоте, будто монета, поставленная на ребро и запущенная щелчком пальцев немного покружиться. Совсем рядом, чуть внизу, виднелась громадная, тонущая в ядовитом мареве звездообразная станция, сильно изменившаяся с виду: вершина «звезды», где ранее горел зеленый «глаз», была разворочена будто бы взрывом, по ребрам и контрфорсам исполинской конструкции змеилась паутина трещин.

Я оказался внутри Тучи, практически в эпицентре страшной битвы. В мареве полупрозрачного зеленого тумана гремело и сверкало, из огромных воронок порталов появлялись астральные корабли. Они сталкивались с тучами нежити, приближающимися со всех сторон. На моих глазах из Портала вылез огромный, сияющий серебром силуэт джаггернаута, окруженный эскортом из «Белых Львов» – фракционных галеонов Ордена Дева. На парусах и стягах горел крылатый лик Первой Девы.

Серебряный Флот пришел! Но кто открыл Портал?

– Держись, Кот! Давай руку!

Сильным рывком меня вытащили наверх, на ребро «монеты». Эйс Винд, наш капитан, в потрепанной, наполовину закопченной экипировке, с пульсирующим желтизной хитбаром, но живой…

– Кот! Ты как? Ты куда делся?!

– Я?! Что здесь произошло, Винд? Кто открыл Портал?

Винд усмехнулся, указав на Сигнальный Горн, который болтался у меня на поясе, прикрепленный прочной цепочкой. Мне его вручила Романова перед началом экспедиции в Оплоте.

– Ты. Горн активировал ты. Что, не помнишь?

Я выругался. Похоже, мой альтер-эго в последние несколько часов вел весьма оживленную жизнь. Но что он сделал и где все остальные?

– Где «За-Ар»?

– Погиб! Надо убираться отсюда, сейчас все взорвется к чертовой матери! – крикнул Эйс Винд, показывая в сторону приближающихся кораблей, – У тебя есть птичка?

Серебряный Флот палил во все стороны, как в копеечку. В