сбросил скриншот в канал «Гонца», но я уже видел и так, невооруженным взглядом то, что хотел показать скаут Бестий. Багровую неровную надпись, выведенную на палубе скифа крупными буквами. Судя по цвету и фактуре, Санта использовал для написания кровь своих жертв.

CAT!

Find me on the Stones!

Я прикрыл глаза. «Кот, найдешь меня в Камнях». Слова, а именно мое прозвище, ясно говорила о том, что он с самого начала знал, кто выехал по его душу. И играл с нами, наблюдая за попытками развести на «живца»….

– Кот! Он знал, что мы на него охотимся! – процедила Лу, – Но как? Где-то утечка информации!

– Не думаю. Возможно, у него есть способности или арты видеть сквозь Вуаль.

– Таких не существует в природе! – возразила Лу.

– Ты на сто процентов уверена? Я вот теперь – нет.

– Что это означает? Что за Камни? – с любопытством спросил Морган. – Это какой-то шифр?

– Понятия не имею, – ответил я.

– Что будем делать со скифом?

– Давайте посмотрим, можно ли его оживить! – сказал я, – Сдается мне, есть один человек, которому этот кораблик очень нужен…

* * *

Ну, что рассказать вам дальше?

Эйс Винд, накануне потерявший корабль и всю добычу, оказался на мели. С учетом дикого роста цен на астральные суда, он не смог позволить себе купить новый скиф с обвесом, и тем же вечером я взял его тепленьким в таверне Оплота.

Теперь у меня был капитан, команда и корабль. И мы отправились в путешествие.

Можно долго рассказывать о наших дввухнедельных приключениях в таинственных глубинах Акстрала. Мы посетили несколько Осколков, собрали иянтерактивную карту Астрала, дрались с пиратскими келанами и астральными чудовищами. Едва вырвались из ловушки, которую нам расставил коварный Санта в Камнях – огромном поясе Осколков, ожерельем окружающих Воронку. Познакомились с «Очищением» – фракцией, объединившей ненавидящих игроков НПС. Несколько раз стояли на краю гибели, но все же выходили живыми из испытаний, которые ставила перед нами Сфера.

И наконец-то выследили и нашли ее.

Костяную Тучу.

Титаническая и страшная, как хтоническое чудовище, громадная костяная планета странствовала по Астралу, пожирая все, что встречалось на ее пути. В недрах Тучи перемалывались астральные сайты, корабли и Осколки Тверди, целые области, богатые редкими ресурсами Астрала.

Мы прорвались в нее, сияющей иглой пронзив защитную оболочку. И внутри столкнулись с паучьими кораблями Странников, защищающими огромное звездообразное сооружение. Начался бой, и я не смог открыть заготовленный для Серебряного Флота портал – внутри Облака работали другие законы, телепортацию и сигналы маяков для спеллджампера блокировал тот самый огромный артефакт, зеленым огнем горевший на вершине «звезды смерти». Нас поймали в ловушку, и оставалось лишь одно – драться!

Последнее, что я запомнил, это взрыв одного из Странников вблизи «пронзателя», снесший защищающий нас Щита Теней. Огонь и ударная волна прокатилась по палубе, пожирая всех, кто там находился. Экран замерцал красным, потом медленно почернел, система сообщила:

ВЫ ПОГИБЛИ

Внезапная дикая боль прострелила голову. Не просто больно, очень больно! Несколько мгновений мне в виски будто вворачивали раскаленные сверла, а затем, вместо перемещения на круг респауна, в черноте вдруг вспыхнули алые строки аварийного отключения:

Потеря соединения! Потеря соединения! Потеря соединения!

Крышка капсулы медленно поднялась, я практически вывалился из нее, сжимая руками раскалывающуюся голову. Боль, только что бывшая нестерпимой, постепенно угасала, оставляя после себя жуткую мешанину образов, воспоминаний, мыслей, будто кто-то залез мне под черепушку и поворошил там кочергой.

Я постепенно приходил в себя. Паническая атака, вызванная внезапным приступом боли, проходила, бешеное сердцебиение понемногу возвращалось в норму. Кое-как поднявшись, я проковылял в район кухонного уголка и залпом выпил два стакана воды. Вроде бы отпустило. Что, черт побери, произошло?

Тревожно заверещал зуммер служебного коммуникатора.

… да, в порядке. Мы прошли, завязался бой – и меня вышибло из Сферы.

… вообще всех? Что за чертовщина! Хорошо, сейчас попробую…

Попытка заново подключиться к Сфере неожиданно закончилась неудачей.

Отказ! Ваш аккаунт уже используется!

* * *

– Итак! У нас ЧП, господа! – сказала Каминская, – Подытожим, что произошло: час назад четырнадцать игроков, проникших в Тучу, одновременно потеряли связь со Сферой. Дальнейшие попытки войти не увенчались успехом. Большинство испытали приступы головной боли разной степени, одного увезли в больницу. Еще один, оказавшийся участником проекта «Зеро», сейчас в реанимационной палате. А их аккаунты и персонажи остались подключены к игре, и, судя по всему, ведут какую-то самостоятельную деятельность внутри Тучи. К сожалению, у нас нет средств и возможностей отследить, что там происходит.

– Случай полностью копирует инцидент с Майером, – заметил Сарик. – За исключением смерти.

– Именно. Я подозреваю, что все они тоже каким-то образом стали «цифровыми клонами» самих себя. Встречи Кота с Майером подтвердили, что он сохранил личность и представление об окружающем мире. Скорее всего, сценарий «оцифровки» одинаков.

– То есть вы на стороне гипотезы о «дикой оцифровке» игроков? Но как это возможно, без специального сканирующего оборудования, без специалистов? Мозголомка, кроме того, что запрещена, еще и весьма высокотехнологичная процедура!

– И, тем не менее, она происходит. Симптомы – жажда, головная боль, путаница мыслей, так называемая «каша» в голове, абсолютно совпадают с симптомами выживших участников экспериментов с «оцифровкой». Думаю, тут каким-то образом задействуется нейроинтерфейс наших капсул.

– Тогда Романова права, – нахмурился Сарик, – Если такая возможность существует, это реальная опасность для всех игроков Сферы. Напоминаю, по статистике необратимые последствия наступают у тринадцати процентов «оцифрованных».

– Известно менее сотни экспериментов, статистика может быть не репрезентативна! – фыркнула Каминская. – Я предлагаю немедленно известить Ашота Багдасаровича и собирать срочное совещание. Я предлагаю полностью остановить Сферу.

– Мы уже поднимали этот вопрос. Думаю, говорить об остановке бессмысленно. Я думаю, мы немного торопимся. Возможно, игроки смогут сами разобраться с Облаком. Возможно, если уничтожить эту аномальную зону, мы ликвидируем источник проблем…

– А возможно, что пожар разгорится только сильнее! Я только что получила несколько срочных сообщений. Прямо валом понеслось. Началось в Серебряном Оплоте. Армада Первой Девы, так называемый Серебряный Флот, поднят по тревоге и выводится в Астрал, эмиссары Дев в других мирах проявляют подозрительную активность. Судя по всему, они готовятся к удару по Туче. И еще… Буквально пять минут назад несколько Странников атаковали Им Энои, эльфийское НПС-Королевство на севере мира Дорсы. Они разрушают защитный Купол и внешние укрепления замка одного из эльфийских Домов. Также… войска Ордена Лилии-на-Мече, собранные возле Ахрама Магистром, совершили прыжок через Астральный Портал. В неизвестном направлении. Все эти вещи наверняка взаимосвязаны.

– У нас есть какой-то канал связи с Романовой или Магистром?

– Она сама